WASHINGTON (AP) – O Departamento de Justiça violou os direitos constitucionais de um amigo próximo de James Comey e deve devolver-lhe os arquivos de computador que os promotores esperavam usar para um potencial processo criminal contra o ex-diretor do FBI, disse um juiz federal na sexta-feira.
A decisão da juíza distrital dos EUA, Colleen Kollar-Kotelly, representa não apenas uma severa repreensão à conduta dos procuradores do Departamento de Justiça, mas também impõe um obstáculo dramático aos esforços do governo para procurar uma nova acusação contra Comey, depois de uma primeira ter sido rejeitada no mês passado.
A ordem diz respeito a arquivos de computador e comunicações que os investigadores obtiveram anos antes de Daniel Richman, amigo de Comey e professor de direito da Universidade de Columbia, como parte de uma investigação de vazamento de mídia que foi concluída sem acusações. O Departamento de Justiça continuou a guardar esses ficheiros e realizou buscas neste outono, sem um novo mandado, enquanto preparava um caso acusando Comey de mentir ao Congresso há cinco anos.
Richman alegou que o Departamento de Justiça violou seus direitos da Quarta Emenda ao reter seus registros e ao realizar novas buscas sem mandado nos arquivos, o que levou Kollar-Kotelly a emitir uma ordem na semana passada proibindo temporariamente os promotores de acessar os arquivos como parte de sua investigação.
O Departamento de Justiça disse que o pedido de devolução dos registros foi apenas uma tentativa de impedir um novo processo contra Comey, mas o juiz novamente apoiou Richman em uma ordem de 46 páginas na sexta-feira que orientava o Departamento de Justiça a devolver-lhe seus arquivos.
“Quando o Governo viola a proibição da Quarta Emenda de buscas e apreensões injustificadas, varrendo uma ampla faixa dos ficheiros eletrónicos de uma pessoa, retendo esses ficheiros muito depois de a investigação relevante ter terminado e, posteriormente, examinando esses ficheiros sem um mandado para obter provas contra outra pessoa, que remédio está disponível para a vítima da intrusão ilegal do Governo?” o juiz escreveu.
Uma resposta, disse ela, é exigir que o governo devolva a propriedade ao legítimo proprietário.
O juiz, no entanto, permitiu que o Departamento de Justiça arquivasse uma cópia eletrônica dos registros de Richman sob sigilo no Distrito Leste da Virgínia, onde a investigação de Comey foi baseada, e sugeriu que os promotores poderiam tentar acessá-la mais tarde com um mandado de busca legal.
O Departamento de Justiça alega que Comey usou Richman para compartilhar informações com a mídia sobre sua tomada de decisão durante a investigação do FBI sobre o uso de um servidor de e-mail privado por Hillary Clinton. Os promotores acusaram o ex-diretor do FBI em setembro de mentir ao Congresso ao negar que ele tivesse autorizado um associado a servir como fonte anônima para a mídia.
Essa acusação foi rejeitada no mês passado, depois de um juiz federal na Virgínia ter decidido que a promotora que abriu o caso, Lindsey Halligan, foi nomeada ilegalmente pela administração Trump. Mas a decisão deixou aberta a possibilidade de o governo tentar novamente apresentar acusações contra Comey, um antigo inimigo do presidente Donald Trump. Comey se declarou inocente, negou ter feito declarações falsas e acusou o Departamento de Justiça de um processo vingativo.
A saga Comey tem uma longa história.
Em junho de 2017, um mês depois de Comey ter sido demitido do cargo de diretor do FBI, ele testemunhou que deu a Richman uma cópia de um memorando que escreveu documentando uma conversa que teve com Trump e o autorizou a compartilhar o conteúdo do memorando com um repórter.
Após esse depoimento, Richman permitiu que o FBI criasse uma imagem, ou cópia eletrônica completa, de todos os arquivos em seu computador e de um disco rígido conectado a esse computador. Ele autorizou o FBI a realizar uma busca para fins limitados, observou o juiz.
Então, em 2019 e 2020, o FBI e o Departamento de Justiça obtiveram mandados de busca para obter as contas de e-mail e arquivos de computador de Richman como parte de uma investigação de vazamento de mídia que foi concluída em 2021 sem acusações. Esses mandados tinham alcance limitado, mas Richman alegou que o governo coletou mais informações do que os mandados permitiam, incluindo informações pessoais da mídia e correspondência confidencial.
Além disso, Richman disse que o Departamento de Justiça violou seus direitos ao vasculhar seus arquivos em setembro, sem um novo mandado, como parte de uma investigação totalmente separada.
“O Tribunal conclui ainda que a retenção dos arquivos do peticionário Richman pelo Governo equivale a uma apreensão irracional em curso”, escreveu Kollar-Kotelly. “Portanto, o Tribunal concorda com o peticionário Richman que o governo violou o seu direito da Quarta Emenda contra buscas e apreensões injustificadas.”