PALM BEACH, Flórida – O presidente Donald Trump deu ao líder venezuelano uma última chance de renunciar.
Num telefonema privado há uma semana, Trump disse a Nicolás Maduro que tinha de ir embora.
Nessa altura, uma armada de navios de guerra dos EUA flutuava ao largo das costas da Venezuela. Uma equipa da CIA infiltrou-se no país, monitorizando os movimentos e hábitos de Maduro: onde dormia, o que comia, para onde viajava.
“É preciso render-se”, disse Trump, relembrando a conversa numa conferência de imprensa no sábado, na sua casa em Mar-a-Lago.
Maduro fez a aposta da sua vida. Ele “chegou perto” de ceder, disse Trump, mas permaneceu onde estava.
Esse ato de desafio deu início à fase final de um plano secreto e arriscado para expulsar Maduro pela força. Às 22h46 ET de sexta-feira, Trump deu a ordem final de lançamento.
Este relato da “Operação Resolução Absoluta”, a acção militar mais audaciosa em qualquer um dos termos de Trump, baseia-se em entrevistas com mais de uma dúzia de funcionários da Casa Branca, da administração e do Congresso, bem como em declarações públicas.
Já em agosto, a CIA enviou discretamente uma pequena unidade para a Venezuela com o objetivo de fornecer “uma visão extraordinária” dos movimentos de Maduro, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto.
Até mesmo seus animais de estimação eram conhecidos dos agentes de inteligência dos EUA, disse Dan “Raizin” Caine, presidente do Estado-Maior Conjunto, em entrevista coletiva no sábado.
As tropas de elite treinaram durante meses, chegando ao ponto de utilizar uma réplica do complexo presidencial com base na inteligência recolhida pelos EUA, disse Trump numa entrevista à Fox News – da mesma forma que as tropas que mataram Osama bin Laden praticaram em 2011 com um modelo do seu complexo em Abbottabad, no Paquistão. Eles treinaram com o que Trump chamou de “maçaricos enormes”, caso tivessem que cortar paredes de aço na sala segura de Maduro.
Ao mesmo tempo, uma equipe central da administração de Trump trabalhou em particular no projeto durante meses, realizando reuniões regulares, telefonemas e informando Trump, disse uma pessoa com conhecimento do assunto.
Esse grupo consistia em algumas das pessoas que Trump disse que agora governarão a Venezuela, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio, o secretário de Defesa Pete Hegseth, o diretor da CIA John Ratcliffe e o vice-chefe de gabinete da Casa Branca Stephen Miller, disse a pessoa.
Ao longo do outono, Trump aumentou constantemente a pressão sobre Maduro. Em Setembro, a administração Trump começou a afundar barcos nas Caraíbas que alegava estarem a enviar drogas para os EUA. Especialistas disseram, no entanto, que os barcos transportavam cocaína para a Europa. Ao todo, a administração atingiu pelo menos 35 alegados navios de droga até agora, matando 114 pessoas.
A justificativa para os ataques aos barcos mudou com o tempo. Foram as drogas que Trump queria destruir ou o regime de Maduro? Numa entrevista que concedeu à Vanity Fair em novembro, a chefe de gabinete da Casa Branca, Susie Wiles, disse que o objetivo era atacar os barcos até Maduro “chorar tio”.
Ela também disse na entrevista que um ataque ao continente venezuelano exigiria a aprovação do Congresso – algo que a Casa Branca não obteve.
“Se ele autorizasse alguma atividade em terra, então é guerra, então [we’d need] Congresso”, disse Wiles ao autor, Chris Whipple.
No mesmo mês, o porta-aviões mais avançado dos EUA, o USS Gerald R. Ford, invadiu as Caraíbas, parte de uma escalada militar que Trump acreditava ter chamado a atenção de Maduro.
“Há muitos navios por aí”, disse Trump em entrevista coletiva.
Trump deixou a Casa Branca para as férias em 19 de dezembro, com Mar-a-Lago servindo como sede para o planejamento final. Ele aprovou a operação antes do Natal, embora o dia exato fosse incerto, segundo duas autoridades americanas familiarizadas com o planejamento.
A Venezuela não era sua única preocupação. No dia de Natal, anunciou que tinha ordenado ataques a militantes na Nigéria em resposta à alegada perseguição aos cristãos.
Numa festa de passagem de ano em sua casa, vestido de smoking e com a primeira-dama Melania Trump ao seu lado, Trump foi questionado por repórteres sobre a sua resolução para 2026.
“Paz na Terra”, disse ele.
O ataque à Venezuela foi tão secreto que mesmo o momento exato só foi amplamente conhecido no Pentágono na noite de sexta-feira, disseram duas autoridades norte-americanas à NBC News. Normalmente, o momento de tal operação militar teria uma coordenação mais ampla.
O vice-presidente JD Vance foi ao clube de golfe de Trump em West Palm Beach e se reuniu com ele durante a sexta-feira para discutir as greves. Mas ele saiu antes do início do ataque, em deferência às preocupações de que um movimento de carreata noturno pudesse alertar os venezuelanos sobre o ataque que se aproximava, disse um porta-voz de Vance.
O vento e a cobertura de nuvens em Caracas atrasaram o ataque por dias, mas na sexta-feira o tempo melhorou. A lua estava cheia e o céu estava praticamente limpo – condições aceitáveis para os pilotos e tripulações.
A missão estava iniciada.
“Boa sorte e boa sorte”, disse Trump aos líderes militares, palavras que eles transmitiram ao longo da cadeia, disse Caine.
Trump passou grande parte da noite e da manhã em sua casa assistindo ao ataque. Uma foto divulgada pela Casa Branca mostra-o sentado a uma mesa, com os dedos entrelaçados, vestindo um paletó, mas sem a gravata habitual, olhando atentamente para o que provavelmente era uma tela de vídeo fora do quadro. À sua esquerda está Rubio; à sua direita, Ratcliffe. Miller está sentado, com os braços cruzados. O Congresso não seria notificado até que o ataque estivesse em andamento. Trump disse no sábado que não queria que os legisladores vazassem detalhes.
Pelo menos 150 aeronaves voaram em direção a Caracas a partir de 20 bases diferentes em terra e no mar. A frota incluía bombardeiros, caças e embarcações especializadas em inteligência, reconhecimento e vigilância, disse Caine. As tripulações tinham idades entre 20 e 49 anos.
A escuridão envolveu a capital venezuelana. Trump sugeriu que os EUA tinham cortado a electricidade em Caracas para ganhar vantagem na batalha. Voando a 30 metros acima da água, helicópteros transportavam as forças especiais e os agentes da lei que retiraram Maduro de sua residência, disse Caine. Outras aeronaves dispararam armas para desativar os sistemas de defesa aérea da Venezuela e abrir caminho para os helicópteros, acrescentou.
Chamas foram vistas saindo das explosões no Forte Tiuna, um grande complexo militar em Caracas.
Por volta da 1h ET de sábado, os soldados norte-americanos chegaram ao complexo em Caracas onde Maduro estava hospedado. “Uma fortaleza militar fortemente fortificada”, disse Trump.
Quando a Força Delta invadiu a residência de Maduro, ele e sua esposa foram pegos “completamente de surpresa”, disse Caine. Maduro tentou escapar para o que Trump descreveu como uma sala segura de aço, mas não conseguiu chegar a tempo. As forças levaram Maduro e sua esposa, Cilia Flores, sob custódia.
Um tiroteio começou depois que Maduro foi capturado, disse Caine, e um helicóptero dos EUA foi atingido. Nenhum americano foi morto, embora tenha havido vários feridos nas tropas americanas, todas estáveis, segundo uma autoridade dos EUA e uma autoridade da Casa Branca.
Às 3h30 horário do leste dos EUA, as forças dos EUA estavam em segurança fora do país, disse Caine. Naquela época, o ar em Caracas cheirava a pólvora e fumaça. A Embaixada dos EUA na Venezuela alertou os cidadãos americanos para se abrigarem no local.
Menos de uma hora depois, Trump deu a notícia ao mundo nas redes sociais.
“Os Estados Unidos da América levaram a cabo com sucesso um ataque em grande escala contra a Venezuela e o seu líder, o presidente Nicolás Maduro, que foi, juntamente com a sua esposa, capturado e expulso do país”, escreveu ele.
Uma foto publicada pela Casa Branca na manhã de sábado mostrava Maduro a bordo do navio de assalto USS Iwo Jima, vestindo um moletom, algemado e vendado.
Às 16h30 horário do leste dos EUA, Maduro estava em Nova York. Ele chegou ao aeroporto Stewart em New Windsor, ao norte da cidade de Nova York. Dezenas de policiais flanquearam Maduro enquanto ele se arrastava até o hangar. Ele e sua esposa seriam transportados para uma prisão na cidade de Nova York no final do dia. Na segunda-feira, Maduro deverá fazer sua primeira aparição no tribunal.
Ele e os seus alegados co-conspiradores enfrentam processos por um esquema em que um “ciclo de corrupção baseado em narcóticos enche os bolsos dos funcionários venezuelanos e das suas famílias, ao mesmo tempo que beneficia narcoterroristas violentos que operam com impunidade em solo venezuelano e que ajudam a produzir, proteger e transportar toneladas de cocaína para os Estados Unidos”, alega a acusação.
Após o ataque, Trump deixou claro que a “Operação Absolute Resolve” não foi isolada. Nem se tratava apenas de deter alguém que os EUA consideram fugitivo. A campanha militar representa uma escalada dramática da autoridade presidencial, com Trump a tentar moldar o hemisfério para uma versão revista da política externa “América Primeiro”.
Numa reviravolta na Doutrina Monroe do século XIX, que afirmava uma esfera de influência distinta para a jovem nação americana, Trump está a demonstrar que utilizará o poder duro para promover os interesses dos EUA e criar condições vantajosas para os negócios.
“A Doutrina Donroe”, Trump a chamou.
Os EUA não vão deixar a Venezuela tão cedo, disse ele.
“Vamos executá-lo essencialmente até que uma transição adequada possa ocorrer.”
Relembrando o seu fatídico telefonema com Maduro, Trump sugeriu na conferência de imprensa que Maduro tinha escolhido mal ao não obedecer ao seu comando.
“Agora”, disse Trump, “ele gostaria de ter feito isso”.
Este artigo foi publicado originalmente em NBCNews.com