Aguadilla, Porto Rico – Os porto-riquenhos têm um ditado – “El que se va para Aguadilla pierde su silla” – que significa aproximadamente que se você for para Aguadilla, perderá seu lugar na fila.
Aguadilla, uma pequena cidade costeira no noroeste de Porto Rico, é para onde eu e a minha família nos dirigimos no dia 3 de janeiro, enquanto lutávamos para conseguir um voo de volta ao continente depois que a operação militar americana na Venezuela interrompeu as viagens de dezenas de milhares de pessoas que planejavam entrar e sair do território dos EUA.
Aguadilla também foi testemunha do dramático aumento militar americano nas Caraíbas que fez de Porto Rico uma parte inesperadamente importante da nova postura assertiva da administração Trump na América Latina – e no que quer que venha a seguir na Venezuela, após a captura de Nicolás Maduro pelos EUA.
Depois de duas semanas visitando a família no Natal, acordamos no meio da noite de sábado para pegar um voo saindo do Aeroporto Internacional Luis Muñoz Marín (SJU), perto da capital do território, San Juan, parte de uma área metropolitana de cerca de 2 milhões de pessoas. Tínhamos visto relatos de bombardeamentos na Venezuela, mas não pensámos que isso afectaria os nossos planos de regressar a Washington.
Assim que chegamos à SJU, isso mudou rapidamente: descobrimos que a Administração Federal de Aviação havia fechado o espaço aéreo para as transportadoras norte-americanas. Porto Rico fica a cerca de 800 quilômetros ao norte da Venezuela. Estávamos presos e o aeroporto estava rapidamente mergulhando no caos.
Eu deveria saber melhor.
Embora Porto Rico tenha se tornado um importante centro naval americano durante a Segunda Guerra Mundial, a presença militar dos EUA aqui tem sido muito menor desde o fim da Guerra Fria. Os protestos levaram o Pentágono a suspender décadas de atentados à bomba da Marinha dos EUA na ilha porto-riquenha de Vieques, em 2001.
Mas à medida que o presidente Donald Trump aumentou a pressão sobre Maduro nos últimos meses, os EUA têm enviado caças, drones e outro equipamento militar para o território, tornando-o o principal palco dos EUA na região. Parte desse hardware está em antigas bases, como o aeroporto de Aguadilla, a duas horas de carro de San Juan e a cerca de 30 minutos de carro da minha cidade natal, Mayaguez. A estação naval de Roosevelt Roads, no leste de Porto Rico, voltou à vida após fechar em 2004.
A operação de sábado – na qual aviões dos EUA atingiram alvos em Caracas e forças especiais capturaram e extraíram Maduro e a sua esposa – enviou ondas de choque pela região. Também afetou quase 50 mil pessoas que planejavam passar pelo SJU, um centro de conexão para outras partes do Caribe, durante um dia movimentado de férias. As companhias aéreas disseram a algumas pessoas que pode levar uma semana para levá-las para casa.
Enquanto esperávamos em meio aos crescentes cancelamentos e atrasos, esperando que a FAA abrisse os céus, todos falavam sobre a incursão dos EUA poucas horas antes, mostrando uns aos outros notícias e vídeos em seus telefones. Alguns zombavam do que consideravam o estilo belicoso de Trump. Outros disseram que Maduro estava indo embora. Uma equipe de notícias da TV finalmente apareceu. (Como ex-jornalista de TV, me perguntei por que demoraram tanto.)
Ouvi algumas pessoas dos EUA continentais comentarem que Trump não deveria deixar os americanos retidos no estrangeiro, e vi mensagens nas redes sociais dirigidas à Casa Branca esperando por ajuda – um lembrete de que muitos americanos ainda vêem Porto Rico como uma terra estrangeira, quase 128 anos depois de os EUA anexarem a ilha após a guerra hispano-americana. O espaço aéreo permaneceu fechado para as transportadoras norte-americanas.
Os próprios porto-riquenhos estão obcecados com a relação do território com os Estados Unidos, e a discussão sobre a escalada militar da administração Trump tornou-se inevitavelmente parte do debate sobre o seu estatuto. Porto Rico é um território desde 1898 e os seus residentes são cidadãos dos EUA desde 1917, mas parece que cada um tem uma visão diferente de como se enquadram na história americana.
Trump jogou toalhas de papel nas pessoas depois que o furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017, destruindo a rede elétrica e causando danos que ainda estão sendo reparados. Por vezes bloqueou ou retardou a ajuda, apontando para os problemas de corrupção do território. Mas isso não significa que Trump não tenha fãs do MAGA em Porto Rico.
Alguns porto-riquenhos protestaram contra o aumento militar. Outros acolheram com satisfação – muitos deles passando de carro pelos locais de exercícios militares para dar uma olhada.
Políticos de tendência esquerdista – incluindo Juan Dalmau, uma estrela em ascensão entre os defensores da independência de Porto Rico – condenaram a operação dos EUA. Os críticos há muito acusam Dalmau de não se distanciar o suficiente de Maduro e usaram isso contra ele durante as eleições para governador de 2024.
Mas a governadora Jenniffer González Colón, a republicana pró-Estado e aliada vocal de Trump que derrotou Dalmau, aplaudiu o presidente, enquanto os repórteres locais a pressionavam sobre os impactos no turismo e na economia. González Colón foi o único representante de Porto Rico no Congresso antes de se mudar para La Fortaleza, a mansão do governador.
“Como governador de Porto Rico, estou orgulhoso de que a Venezuela finalmente terá paz sem a narcoditadura de Nicolás Maduro e seus comparsas. As Forças Armadas dos EUA e a nossa nação podem continuar a contar com Porto Rico como parceiro estratégico na missão de apoiar a nossa segurança nacional e trazer estabilidade ao nosso hemisfério”, disse González Colón.
Com Trump a comprometer-se agora a “gerir” a Venezuela num futuro próximo – e a administração a alertar outros líderes regionais sobre o seu súbito renascimento da Doutrina Monroe, de 200 anos – essa parceria parece provável que cresça.
A Espanha, que governou Porto Rico durante mais de 400 anos, considerou o arquipélago e as fortificações em torno da Velha San Juan fundamentais para a defesa das suas possessões nas Américas. Os Estados Unidos usaram então a localização estratégica de Porto Rico como parte da defesa do Canal do Panamá e para consolidar a sua preeminência no hemisfério.
Alguns republicanos, como o senador Mitch McConnell, zombaram da ideia de um Estado porto-riquenho. Diz-se que Trump já falou em vender ou comercializar a ilha no passado. Mas a postura geopolítica do presidente pode tê-lo levado a reconsiderar qualquer animosidade. Também ajuda o território a ter um governador pró-Trump.
Nosso voo para San Juan finalmente foi cancelado, o motorista do Uber que nos levou de volta para nossa casa lá, por exemplo, disse que Maduro deveria ter desistido antes. Ele previu semanas de instabilidade.
Felizmente, depois de horas de busca, encontramos um voo saindo de Aguadilla. Alugamos um carro e corremos até lá para pegar um vôo no meio da noite para Newark. Em seguida, dirigimos até nossa casa nos arredores de Washington.
Embora eu próprio tivesse visto a crescente presença militar em toda a ilha – no aeroporto de Ponce, uma cidade no sul, avistei aviões militares estacionados perto do terminal principal, por exemplo – não tinha chegado a Aguadilla para ver os drones de que o meu pai sempre me falava. Mas acho que vi um na escuridão enquanto nosso avião se preparava para decolar por volta das 4h da manhã de domingo.
E, no fim das contas, sentimos falta do próprio Maduro.
Tal como muitos porto-riquenhos suspeitavam, a antiga base da Força Aérea em Aguadilla foi a sua primeira paragem em solo americano depois de as forças especiais dos EUA o terem capturado na calada da noite e, por fim, o terem transportado para Nova Iorque para aguardar julgamento numa prisão de Brooklyn por acusações de narcoterrorismo e tráfico de droga.
O sorteio? A foto que Trump compartilhou nas redes sociais de Maduro vendado e algemado o mostrava segurando uma garrafa do que parecia ser água da marca Nikini – amplamente disponível em Porto Rico.