Por Yuka Obayashi
SHIZUOKA, Japão (Reuters) – Um navio de mineração japonês partiu nesta segunda-feira para um remoto atol de coral para sondar lama rica em terras raras, parte do esforço de Tóquio para reduzir sua dependência da China em minerais essenciais, à medida que Pequim restringe a oferta.
A missão de um mês do navio de teste Chikyu, perto da Ilha Minamitori, cerca de 1.900 km (1.200 milhas) a sudeste de Tóquio, marcará a primeira tentativa do mundo de transportar continuamente lamas de terras raras do fundo do mar a partir de 6 km (4 milhas) de profundidade para um navio.
O Japão, tal como os seus aliados ocidentais, tem vindo a reduzir a sua dependência da China em relação aos minerais vitais para a produção de automóveis, smartphones e equipamento militar, um esforço que se tornou urgente no meio de uma grande disputa diplomática com Pequim.
“Uma das nossas missões é construir uma cadeia de abastecimento de terras raras produzidas internamente para garantir um fornecimento estável de minerais essenciais para a indústria”, disse Shoichi Ishii, chefe do projecto apoiado pelo governo, aos jornalistas no mês passado, antes da partida do navio da cidade portuária de Shizuoka num dia ensolarado, com o Monte Fuji coberto de neve ao fundo.
REDUZIR A DEPENDÊNCIA DA CHINA NÃO SERÁ FÁCIL
A China proibiu na semana passada as exportações de itens destinados às forças armadas do Japão que tenham uso civil e militar, incluindo alguns minerais críticos. O Wall Street Journal informou que Pequim também começou a restringir as exportações de terras raras para o Japão de forma mais ampla.
O Japão condenou a proibição de dupla utilização da China, mas recusou-se a comentar o relatório de uma proibição mais ampla, que a China não confirmou nem negou. A mídia estatal chinesa, porém, disse que Pequim estava avaliando a medida.
Os ministros das finanças do Grupo dos Sete potências industriais discutirão o fornecimento de terras raras em uma reunião em Washington na segunda-feira, disseram à Reuters fontes familiarizadas com o assunto.
O Japão não é estranho ao enfrentar a ira da China pelas terras raras. Em 2010, a China conteve as exportações na sequência de um incidente perto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental.
Desde então, o Japão reduziu a sua dependência da China de 90% para 60%, investindo em projectos no estrangeiro, como a associação da casa comercial Sojitz com a australiana Lynas Rare Earths, e promovendo a reciclagem de terras raras e processos de fabrico que dependem menos dos minerais.
O projeto da Ilha Minamitori, no entanto, é o primeiro a tentar obter terras raras no mercado interno.
“A solução fundamental é ser capaz de produzir terras raras dentro do Japão”, disse Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute.
“Se esta nova ronda de controlos de exportação acabar por abranger muitas terras raras, as empresas japonesas voltarão a fazer esforços para se afastarem da China, mas não creio que será fácil”, disse ele.