Tantas coisas deram errado no último dia 29 de janeiro, contribuindo para o acidente de avião mais mortal em solo americano desde 2001, que o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes provavelmente não identificará uma única causa para a colisão entre um avião comercial e um helicóptero do Exército perto de Washington, que matou 67 pessoas em sua audiência na terça-feira.
Em vez disso, seus investigadores detalharão o que descobriram que desempenhou um papel no acidente, e o conselho recomendará mudanças para ajudar a evitar uma tragédia semelhante. Na semana passada, a Administração Federal de Aviação já adotou as restrições temporárias impostas após o acidente e as tornou permanentes para garantir que aviões e helicópteros não compartilhem novamente o mesmo espaço aéreo em torno do Aeroporto Nacional Reagan.
Os familiares das vítimas esperam que essas sugestões não sejam ignoradas da mesma forma que muitas recomendações anteriores do NTSB foram. Tim Lilley, cujo filho Sam foi o primeiro oficial do avião da American Airlines, disse esperar que as autoridades do Congresso e do governo façam mudanças agora, em vez de esperar até outro desastre.
“Em vez de escrever a regulamentação da aviação com sangue, vamos começar a escrevê-la com dados”, disse Lilley, que é piloto e no início da sua carreira pilotou helicópteros Black Hawk na área de Washington. “Porque todos os dados estavam lá para mostrar que este acidente iria acontecer. Este acidente era completamente evitável.”
Ao longo do ano passado, o NTSB já destacou uma série de factores que contribuíram para o acidente, incluindo uma rota de helicóptero mal concebida após o Aeroporto Reagan, o facto de o Black Hawk estar a voar 78 pés (23,7 metros) mais alto do que deveria, os avisos que a FAA ignorou nos anos anteriores e a decisão do Exército de desligar um sistema chave que teria transmitido a localização do helicóptero de forma mais clara.
A queda do avião em DC foi a primeira de uma série de acidentes de grande repercussão e perigos ao longo de 2025 que alarmaram o público, mas o número total de acidentes no ano passado foi na verdade o mais baixo desde que a pandemia de COVID-19 atingiu em 2020, com 1.405 acidentes em todo o país.
Os especialistas dizem que voar continua a ser a forma mais segura de viajar devido a todas as camadas sobrepostas de precauções incorporadas no sistema, mas muitas dessas medidas de segurança falharam ao mesmo tempo no passado dia 29 de janeiro.
Aqui está um pouco do que aprendemos sobre o acidente:
A rota do helicóptero não garantiu separação suficiente
A rota ao longo do rio Potomac que o Black Hawk estava seguindo naquela noite permitiu que helicópteros e aviões ficassem a 75 pés (23 metros) um do outro quando um avião pousava na pista secundária do aeroporto, que normalmente recebe menos de 5% dos voos pousando em Reagan. E essa distância só foi garantida quando o helicóptero parou de voar pela margem do rio, mas a rota oficial não exigia isso.
Normalmente, os controladores de tráfego aéreo trabalham para manter as aeronaves a pelo menos 500 pés (152 metros) de distância uma da outra para mantê-las seguras, de modo que a escassa separação na Rota 4 representava o que a presidente do NTSB, Jennifer Homendy, chamou de “um risco intolerável para a segurança do voo”.
Os controladores de Reagan também tinham o hábito de pedir aos pilotos que cuidassem de outras aeronaves e mantivessem a separação visual enquanto tentavam espremer mais aviões para pousar no que a Autoridade Aeroportuária Metropolitana de Washington chamou de a pista mais movimentada do país. A FAA interrompeu essa prática após o acidente.
Naquela noite, um controlador perguntou duas vezes aos pilotos do helicóptero se eles tinham o jato à vista, e os pilotos disseram que sim e pediram aprovação de separação visual para que pudessem usar seus próprios olhos para manter distância. Mas nas audiências investigativas do verão passado, os membros do conselho questionaram até que ponto a tripulação conseguia localizar o avião usando óculos de visão noturna e se os pilotos estavam mesmo olhando para o lugar certo.
O Black Hawk estava voando muito alto
O avião da American Airlines voando de Wichita, Kansas, colidiu com o helicóptero 278 pés (85 metros) acima do rio, mas o Black Hawk nunca deveria voar acima de 200 pés (61 metros) ao passar pelo aeroporto, de acordo com a rota oficial.
Antes que os investigadores revelassem a altura em que o helicóptero voava, Tim Lilley fez perguntas difíceis sobre o assunto em algumas das primeiras reuniões que os funcionários do NTSB tiveram com as famílias. Sua experiência como piloto deu-lhe conhecimento detalhado das questões.
“Tínhamos um mandato moral porque tínhamos uma visão tão profunda do que aconteceu. Não queríamos tornar-nos defensores, mas não podíamos fugir à responsabilidade”, disse Lilley, que começou a reunir-se com os principais legisladores do Congresso, o secretário dos Transportes, Sean Duffy, e oficiais do Exército, pouco depois do acidente, para pressionar por mudanças.
O NTSB disse que os pilotos do Black Hawk podem não ter percebido a altura do helicóptero porque o altímetro barométrico em que confiavam estava entre 24 e 30 metros (80 a 100 pés) abaixo da altitude registrada pelo gravador de dados de voo.
Os investigadores testaram os altímetros de três outros Black Hawks do mesmo modelo da mesma unidade do Exército e encontraram discrepâncias semelhantes.
Avisos anteriores e dados alarmantes foram ignorados
Os controladores da FAA alertavam sobre os riscos criados por todo o tráfego de helicópteros ao redor do aeroporto Reagan, pelo menos desde 2022.
E o NTSB descobriu que ocorreram 85 quase acidentes entre aviões e helicópteros ao redor do aeroporto nos três anos anteriores ao acidente, juntamente com mais de 15.000 eventos de proximidade. Os pilotos relataram que alarmes de colisão disparavam em suas cabines pelo menos uma vez por mês.
As autoridades se recusaram a adicionar um aviso aos mapas de helicópteros pedindo aos pilotos que tivessem cautela ao usar a pista secundária em Reagan que o jato estava tentando usar antes da colisão.
Rachel Feres disse que foi difícil ouvir sobre todas as preocupações conhecidas que nunca foram abordadas antes do acidente que matou seu primo Peter Livingston e sua esposa Donna e duas filhas, Everly e Alydia, ambas promissoras patinadoras artísticas.
“Rapidamente ficou claro que esse acidente nunca deveria ter acontecido”, disse Feres. “E como alguém que não está particularmente familiarizado com a aviação e como nosso sistema de aviação funciona, ouvíamos coisas repetidas vezes que acho que realmente chocaram as pessoas, realmente surpreenderam as pessoas.”