BASE DA FORÇA AÉREA DE HILL, Utah (AP) – O Pentágono e o Departamento de Energia transportaram pela primeira vez por via aérea um pequeno reator nuclear da Califórnia para Utah, demonstrando o que dizem ser o potencial dos EUA para implantar rapidamente energia nuclear para uso militar e civil.
O voo de quase 700 milhas no fim de semana passado – que transportou um microrreator de 5 megawatts sem combustível nuclear – destaca o esforço da administração Trump para promover a energia nuclear para ajudar a satisfazer a crescente procura de energia proveniente de inteligência artificial e centros de dados, bem como para utilização pelos militares.
O secretário de Energia, Chris Wright, e o subsecretário de Defesa, Michael Duffey, que viajaram com o reator construído de forma privada, saudaram a viagem de 15 de fevereiro em uma aeronave militar C-17 como um avanço nos esforços dos EUA para acelerar o licenciamento comercial dos microrreatores, parte de um esforço mais amplo da administração Trump para remodelar o cenário energético do país.
Uma nova ênfase na energia nuclear
O Presidente Donald Trump apoia a energia nuclear — uma fonte de electricidade isenta de carbono — como uma fonte de energia fiável, embora tenha sido amplamente hostil às energias renováveis e dê prioridade ao carvão e outros combustíveis fósseis para produzir electricidade.
Os céticos alertam que a energia nuclear apresenta riscos e dizem que os microrreatores podem não ser seguros ou viáveis e não provaram que podem satisfazer a procura a um preço razoável.
Wright deixou de lado essas preocupações ao elogiar o progresso na pressão de Trump para uma rápida escalada da energia nuclear. Trump assinou uma série de ordens executivas no ano passado que permitem a Wright aprovar alguns projetos e projetos de reatores avançados, retirando autoridade à agência de segurança independente que regula a indústria nuclear dos EUA há cinco décadas.
“Hoje é história. Uma usina nuclear multi-megawatt de próxima geração está carregada no C-17 atrás de nós”, disse Wright antes do voo de duas horas da Base Aérea de March, na Califórnia, para a base da Força Aérea de Hill, em Utah.
O reator do tamanho de uma minivan transportado pelos militares é um dos pelo menos três que atingirão o “ponto crítico” – quando uma reação nuclear puder sustentar uma série contínua de reações – até 4 de julho, como Trump prometeu, disse Wright.
“Isso é velocidade, isso é inovação, isso é o início de um renascimento nuclear”, disse ele.
Microrreatores seriam para uso civil e militar
Atualmente, existem 94 reatores nucleares em funcionamento nos EUA que geram cerca de 19% da eletricidade do país, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA. Isso representa uma queda em relação aos 104 reatores em 2013 e inclui dois novos reatores comerciais na Geórgia, que foram os primeiros grandes reatores do país construídos do zero em uma geração.
Reconhecendo os atrasos inerentes à implantação de novos reatores em grande escala, a indústria e o governo concentraram-se nos últimos anos em projetos mais eficientes, incluindo um pequeno reator modular proposto pela maior empresa pública de energia do país, a Tennessee Valley Authority.
Os microrreatores, projetados para serem portáteis, podem dar um passo adiante e “acelerar o fornecimento de energia resiliente para onde for necessário”, disse Duffey. Eventualmente, os reatores móveis poderiam fornecer segurança energética em uma base militar sem a rede civil, disseram ele e outras autoridades.
O voo de demonstração “nos aproxima da implantação da energia nuclear quando e onde for necessária para dar aos combatentes do nosso país as ferramentas para vencer a batalha”, disse Duffey.
O reator transportado para Utah será capaz de gerar até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 residências, disse Isaiah Taylor, CEO da Valar Atomics, a startup da Califórnia que produziu o reator. A empresa espera começar a vender energia em regime de teste no próximo ano e tornar-se totalmente comercial em 2028.
Algumas questões de segurança não foram abordadas, dizem especialistas
Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, disse que o voo de transporte – que incluiu uma multidão de repórteres, fotógrafos e equipas de noticiários televisivos – foi pouco mais do que “um espectáculo de cães e póneis” que apenas demonstrou a capacidade do Pentágono de transportar uma peça de equipamento pesado.
O voo “não responde a quaisquer questões sobre se o projecto é viável, económico, viável ou seguro – para os militares e o público”, disse Lyman numa entrevista.
A administração Trump “não apresentou argumentos de segurança” sobre como os microrreatores, uma vez carregados com combustível nuclear, podem ser transportados com segurança para centros de dados ou bases militares, disse Lyman.
As autoridades também não resolveram como os resíduos nucleares serão eliminados, embora Wright tenha dito que o Departamento de Energia está em conversações com o Utah e outros estados para acolher locais que possam reprocessar combustível ou lidar com a eliminação permanente.
O microrreator levado para Utah será enviado ao Laboratório de Energia de Utah San Rafael para testes e avaliação, disse Wright. O combustível será fornecido pelo site de Segurança Nacional de Nevada, disse Taylor.
“A resposta para a energia é sempre mais”, disse Wright. Depois de quatro anos de restrições a formas de energia mais poluentes sob a administração Biden, disse ele, “agora estamos a tentar libertar tudo.