Foi o maior retorno que nunca existiu.
Depois de conseguir apenas 4 pontos no primeiro tempo e ficar para trás por até 16 no início do terceiro quarto, o basquete feminino de Claremore de alguma forma recuperou o equilíbrio com Enid na noite de sexta-feira na Noite da Sênior no Complexo Atlético Doug K. Mosier.
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No entanto, justamente quando parecia que Lady Zebras havia completado o improvável, os Pacers deram a resposta final na decisão de 42-41.
“Eu disse aos veteranos e a todos antes do jogo, esta é uma celebração para vocês, mas não coloquem muita pressão sobre si mesmos”, disse a técnica do Claremore, Lynn Roper. “E foi isso que eu senti que eles estavam fazendo, porque conseguimos um monte de chutes certeiros. Provavelmente havíamos acertado o dobro de chutes deles, ou perto disso, e tínhamos quatro pontos. Então não foi a defesa, fomos apenas nós que erramos os chutes.
Uma cesta de 3 pontos de Alayna Eberley faltando 5:06 para o fim coroou uma onda impressionante que apagou a vantagem outrora dominante de Enid e empatou o jogo em 33.
A recuperação ocorreu apesar de Asia Roper – que marcou 40 pontos contra o Pacers em outra derrota de 1 ponto em 8 de janeiro – não ter marcado sua primeira cesta até restarem 48 segundos no terceiro quarto.
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É claro que a recuperação de Claremore começou a tomar forma bem antes do empate.
Depois de forçar apenas 7 reviravoltas no primeiro tempo e ficar para trás por 19-4 no intervalo, após ser derrotado por 8-0 no segundo período, o Lady Zebras mudou o roteiro defensivamente no terceiro quarto.
Eles geraram 10 resultados somente nesse período, alimentando chances de transição e oportunidades de segunda chance que reduziram a margem para 29-23 no final do período.
“Aumentamos a pressão”, disse o técnico Roper. “Então conseguimos algumas coisas fáceis [baskets]. Então, antes que você perceba, dissemos a eles que queríamos chegar em 8 para o quarto, e conseguimos em 6. Então continuamos desbastando, desbastando.
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A defesa de pressão coincidiu com Claremore [13-10] finalmente encontrando ritmo ofensivo.
Eberley fez o primeiro field goal da equipe desde o primeiro quarto com uma cesta de 3 pontos faltando 5:08 para o final do terceiro, Autumn Roper seguiu com um triplo e a explosão tardia de Asia Roper de repente tornou o déficit administrável ao entrar no quarto.
“Eu não estava pegando tanto a bola, mas também não estava chutando tanto”, disse Asia Roper. “Eu estava mudando tudo no primeiro tempo, então acho que permanecer consistente e continuar tentando não desistir ajudou.”
No entanto, Enid [13-11] se estabilizou imediatamente assim que Lady Zebras empatou, respondendo com uma sequência de 8-0 para empurrar a margem de volta para 41-33.
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Claremore ainda teve um último empurrão.
As Lady Zebras marcaram 8 dos 9 pontos finais, com destaque para um par de lances livres técnicos de Autumn Roper a 25 segundos do fim, que reduziu o déficit para 41-39.
Depois que Grace Waters marcou mais dois da linha faltando 8,7 segundos para o fim, Claremore teve outra chance quando Arianna Solomon, do Pacers, errou um par de lances livres faltando 6,5 segundos para o fim.
Mas a sequência de rebote perdeu um tempo precioso, deixando as Lady Zebras com pouco menos de dois segundos para atravessar a quadra. O movimento de meia quadra de Autumn Roper ao tocar a campainha foi insuficiente.
“Tenho que tentar”, disse Autumn Roper sobre sua mentalidade durante aquele momento final. “Ou eu errei ou consegui, mas tenho que aguentar.”
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Anabelle Miller, de Enid, provou ser um problema persistente durante toda a noite, marcando 23 pontos e pegando 18 rebotes – um a menos do que o total de 19 da equipe de Claremore – enquanto os Pacers controlavam a taça por 38-19. Addison Yates somou 8 pontos, incluindo 2 triplos.
“Quando erramos muitos arremessos, isso significa muitos rebotes”, disse o técnico Roper. “Perdemos muitos arremessos no primeiro tempo, e ela estava bem ali, e não estávamos fazendo com que ela se movesse. Estávamos indo para ela em vez de apenas sair por aí colocando as pessoas atrás dela. Estávamos indo direto para ela, para onde ela nem precisava se mover, e fizemos isso na primeira vez que os jogamos.”
As principais veteranas do Lady Zebras – Asia Roper, Autumn Roper e Grace Waters – foram homenageadas antes do jogo em sua segunda temporada juntas como um grupo. As colegas do último ano, Madalynn Spencer e Ella Ratcliff, também foram homenageadas.
Todos os três foram transferidos para Claremore no ano passado, com Waters chegando de Verdigris e as irmãs Roper seguindo seu pai e técnico Lynn Roper do Memorial.
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Seu impacto foi imediato e cultural.
“Foi assustador, mas funcionou para mim”, disse Waters sobre sua mudança. “Muita coisa foi diferente com dois estilos de jogo muito diferentes, mas tem sido divertido. É uma loucura. Me sinto tão abençoado. Meu armário está cheio. Uma boa arquibancada, um bom grupo de pessoas. Foi divertido. Foi bom nos comemorar.”
As Lady Zebras tiveram um recorde de 6-42 nas duas temporadas anteriores à sua chegada, mas entram nesta pós-temporada com 21-28 desde então, incluindo um impulso competitivo no jogo do Distrito 5A-4 neste inverno.
Na quadra na sexta-feira, Autumn Roper liderou Claremore com 14 pontos e 2 rebotes, enquanto Asia Roper e Eberley somaram 10 cada com 7 e 4 rebotes, respectivamente.
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“É engraçado porque eu disse a todos os meus amigos que não choraria, mas chorei”, disse Asia Roper. “Estou muito triste, mas muito feliz por ter vindo para Claremore. Acho que tem sido ótimo para mim. Aprendi muito. Cresci como jogador fora e dentro da quadra. Estou feliz por estar aqui com meu pai porque ele faz tudo por mim.
“Com Grace, o outono e eu e meu pai começando, espero que continue cada vez melhor.”
Autumn Roper ecoou esse sentimento, dizendo: “Eu só preciso absorver tudo. Foram muitas emoções. Fiquei triste e bravo por termos perdido, e então fiquei feliz. Estou muito grato e feliz por esta experiência, e sou grato por todos ao meu redor porque eles me apoiam.”
No entanto, um início frio, incluindo um segundo quarto sem gols, acabou sendo demais para ser superado.
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O Lady Zebras perdia por 19-4 no intervalo antes de irromper com uma vantagem de 37-23 no segundo tempo, quase provocando uma das reviravoltas mais dramáticas da história do programa.
Em vez disso, tornou-se um lembrete de quão longe eles chegaram e de quão perto estão de dar o próximo passo.
Claremore tem a chance de vencer seu primeiro jogo de playoff desde 2022, quando enfrentar Coweta às 19h30 de quinta-feira nas semifinais da Classe 5A East Regional 3. Uma vitória garantiria uma vaga no torneio regional, enquanto uma derrota encerraria a temporada.
“Estou focado apenas nas vitórias e nos playoffs porque é disso que este programa realmente precisa”, disse o técnico Roper. “Vai ser um desafio em termos de coaching; acho que combinamos com [Coweta] muito bom. Eles também não têm uma grande presença no poste, então será uma situação de muita guarda. Vamos ganhar um jogo de playoff. Definitivamente, queremos voltar a uma seqüência de vitórias e recomeçar com uma vitória na próxima semana, e isso é tudo que estou dizendo a eles: apenas um jogo.
“Vamos vencer.”