George Russell exala uma tranquila sensação de confiança enquanto se prepara para o início do que pode ser um ano decisivo para ele na Fórmula 1.
O piloto da Mercedes não está minimizando o título de favorito do campeonato da pré-temporada, nem se inclinando a isso.
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Parece mais que é algo que não muda nada, não tem relevância para o trabalho que tem em mãos, que é ser o melhor que pode ser.
Russell foi questionado várias vezes sobre isso nas últimas semanas que antecederam o Grande Prêmio da Austrália. Quando está, ele aborda o assunto brevemente, às vezes tangencialmente, e segue em frente.
Um comentário sobre a Mercedes ter “muito potencial”, por exemplo, foi rapidamente seguido por preocupações sobre a capacidade de seu carro sair da linha, em comparação com as largadas do foguete da Ferrari, e sobre alguns problemas de confiabilidade que atingiram sua equipe nos testes de pré-temporada no Bahrein.
“Isso não muda nem um pouco a minha abordagem”, diz Russell. “Estou trabalhando muito com a equipe, todos aqui estão trabalhando duro para realmente maximizar esse novo conjunto de regulamentos e, honestamente, estou muito animado com o desafio.
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“Porque é um enorme desafio adaptar-se a estes novos carros, como funciona a gestão de energia, a recuperação das baterias, entender o sistema de impulso, os modos de ultrapassagem, a aerodinâmica ativa.
“Há muitas coisas que precisamos aprender rapidamente, mas sinto que posso tirar vantagem disso e me sinto confiante comigo mesmo e com minha equipe.”
O britânico, que completou 28 anos no mês passado, tem sido um dos que mais aceitam as novas regras fundadas em motores com divisão 50-50 entre combustão interna e energia elétrica. Sua mentalidade parece positiva e totalmente focada no que está por vir.
Russell está entrando em sua oitava temporada na F1, e a quinta com a Mercedes, e provou sem dúvida ser um dos elites em seu esporte.
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Três temporadas com a Williams de 2019 a 21, com companheiros de equipe de qualidade questionável, tornaram difícil avaliar seu potencial absoluto, mas algumas atuações de destaque nas eliminatórias deixaram poucas dúvidas reais.
Colocar uma Williams – um dos carros mais lentos da época – em segundo lugar no grid em Spa-Francorchamps no molhado em 2021 deve ser uma das melhores voltas de qualificação de todos os tempos, por exemplo.
Quando Russell se juntou à Mercedes em 2022, sua expectativa era que ele se tornasse um vencedor regular e candidato ao campeonato imediatamente – a equipe tinha acabado de se tornar campeã de construtores pela oitava vez consecutiva, um recorde.
Mas foi um azar de Russell ingressar na Mercedes no momento em que eles faziam confusão com os novos regulamentos que foram introduzidos em 2022. Em quatro temporadas, eles nunca chegaram a superá-los para ter um carro consistentemente competitivo. Houve meros lampejos de ritmo, nunca totalmente compreendidos.
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Russell teve que se contentar em provar seu valor contra seu companheiro de equipe. Houve pelo menos uma satisfação considerável com isso, já que ele passou suas três primeiras temporadas na Mercedes ao lado de Lewis Hamilton, o piloto de F1 mais bem-sucedido de todos os tempos.
Ao longo das três temporadas juntos, Russell saiu vencedor em duas. Ele venceu cinco corridas nos últimos quatro anos e na temporada passada foi o único piloto a vencer, além dos três candidatos ao título, Lando Norris e Oscar Piastri, da McLaren, e Max Verstappen, da Red Bull.
Com Verstappen universalmente reconhecido como o padrão a que todos os outros devem aspirar, Russell faz parte de um pequeno grupo de pilotos de elite que se destacam dos demais. Ele também se tornou um líder entre o grupo de pilotos, através de seu papel como um dos três diretores da Associação de Pilotos de Grande Prêmio.
“É sempre bom se o seu piloto é o favorito das casas de apostas e acho que ele merece porque é um dos melhores”, disse o chefe da equipe, Toto Wolff.
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“Ele nos mostrou onde está o desempenho do carro e, no geral, tem sido mais do que ótimo para nós. George está na Fórmula 1 há muito tempo. Ele é uma referência.”
Há sete anos que Russell é um piloto apenas à espera do carro certo, e este ano poderá tê-lo. As novas regras deste ano deram à Mercedes a oportunidade de reiniciar, e a indicação até agora é que eles fizeram um trabalho muito melhor do que da última vez.
A sensação no paddock após os testes no mês passado é que Mercedes e Ferrari eram as equipes em melhor forma, com Red Bull e McLaren talvez um pouco atrás em um top quatro relativamente próximo, que está mais de um segundo por volta à frente de todos os outros.
Russell está confiante o suficiente no potencial da Mercedes para dizer que “acha que entregamos um carro muito forte”, mas está cauteloso com o desempenho do novo motor da Red Bull.
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Mesmo assim, seus objetivos estão elevados. “Eu quero enfrentar Max”, diz ele. “e obviamente Lando teve uma ótima temporada no ano passado.”
Do jeito que as coisas estão, antes que Melbourne dê o primeiro vislumbre de uma ordem competitiva real, os rivais potenciais óbvios de Russell neste ano são Verstappen, Norris, Piastri e os dois pilotos da Ferrari, Charles Leclerc e Hamilton, se o heptacampeão puder redescobrir o mojo que parecia ter perdido no ano passado e, até certo ponto, em 2024.
Sobre o companheiro de equipe de Russell, Kimi Antonelli, de 19 anos, que está entrando em sua segunda temporada após uma estreia de altos e baixos em 2025, Wolff diz: “Tenho certeza absoluta de que será um bom ano para ele, mas não acho que devemos esperar que ele seja como George o tempo todo”.
Russell é um bom amigo do campeão mundial Norris e Leclerc. Os três subiram juntos nas categorias de juniores e todos acreditam que a intensa competição que proporcionaram entre si, junto com Alex Albon da Williams, foi um fator importante para que todos chegassem à F1, pois forçou cada um a continuar elevando seus próprios padrões para acompanhar os outros.
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Mas talvez seja uma briga com Verstappen que mais aguça o apetite.
George Russell e Max Verstappen tiveram uma briga no Catar em 2024 após um incidente na qualificação, que levou o holandês a receber uma penalidade de uma posição no grid e a perder a pole position [Getty Images]
Russell e Verstappen se dão bem superficialmente, muito felizes em conversar quando e quando terminam juntos em coletivas de imprensa. Mas a tensão entre eles não está em dúvida.
Eles tiveram um grande desentendimento no final da temporada de 2024, quando Verstappen disse que “perdeu todo o respeito” por Russell após o Grande Prêmio do Catar, e o acusou de ter sido fundamental para que ele conseguisse uma penalidade de uma posição no grid para aquela corrida.
Russell respondeu dizendo que Verstappen “não consegue lidar com as adversidades” e que “as pessoas têm sido intimidadas por Max durante anos”.
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Da mesma forma, Verstappen teria respondido como fez, se tivesse sido outro piloto envolvido na série de incidentes que levaram ao momento de névoa vermelha em que o holandês pareceu colidir deliberadamente com o carro de Russell na Espanha no ano passado?
Verstappen admitiu que sua reação naquele dia “não foi boa”. Mas parece haver poucas dúvidas de que uma luta pelo título entre os dois não seria tão relativamente harmoniosa como foi a do ano passado entre Norris, Piastri e Verstappen.
Por enquanto, porém, tudo isso é especulação e Russell está se concentrando apenas no que pode controlar, enquanto pondera a ameaça potencial da Ferrari e da Red Bull.
“O carro está bom”, disse ele no último dia de testes de pré-temporada. “As novas unidades de potência parecem rápidas e estamos fazendo melhorias a cada dia.
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“Aquilo que vai fazer você tropeçar será o obstáculo mais alto”, diz ele. “E é isso que estamos tentando entender agora. Estamos tropeçando em alguns no momento.”