COLUMBIA, SC (AP) – Mais de três décadas depois que Lindsey Graham chegou a Washington, ele tem tudo o que poderia desejar. O senador tem os ouvidos do presidente Donald Trump, uma guerra no Irão e um caminho bem financiado para a reeleição no seu estado natal, a Carolina do Sul.
Agora é apenas uma questão de saber quanto custarão essas coisas ao Partido Republicano – e ao resto dos Estados Unidos – neste ano eleitoral em que o controlo do Congresso está em jogo. O conflito já é profundamente impopular, sem um final claro, à medida que os preços do petróleo sobem e os combates se espalham por todo o Médio Oriente.
Mas Graham, que se candidatou a um quinto mandato na segunda-feira, não revelou dúvidas ao falar com apoiantes no seu gabinete de campanha. Graham disse que conversou com Trump na noite de domingo e na manhã de segunda-feira enquanto defendia seu papel em empurrar o país para a guerra.
“Não subestimamos o Irão”, disse ele. “Estamos esmagando-os.”
Graham tem defendido o confronto direto entre Washington e Teerão há mais de uma década. Ele rejeitou o acordo nuclear com o Irã negociado sob o presidente Barack Obama, aplaudiu a decisão de Trump de atacar instalações nucleares no ano passado e rejeitou as críticas bipartidárias sobre sua retórica belicosa.
“Se o clérigo radical no Irão tivesse uma arma nuclear, ele iria usá-la tão certamente como Hitler a usaria. Ele mataria todos os judeus, e nós seríamos os próximos”, disse Graham na segunda-feira. “Farei meus esforços para garantir que os militares tenham o que precisam para vencer as guerras em que estamos, antes de qualquer pessoa no Senado dos Estados Unidos.”
Graham raramente enfrentou um desafio sério ao fazer campanha para a reeleição e não há sensação de que este ano será diferente. No entanto, o que acontecer com a guerra poderá remodelar as eleições intercalares e o legado de Graham como um dos falcões mais francos de Washington.
“Você está vendo essencialmente uma criança na manhã de Natal que conseguiu tudo o que sempre sonhou”, disse Jon Hoffman, pesquisador em defesa e política externa do Cato Institute, um think tank de tendência libertária. “E isso não é o melhor para o país, obviamente, mas é o melhor para a ideologia de Lindsey Graham.”
Graham é um dos principais falcões no Irã
O Irão está há muito tempo na mira de Graham. Como membro da Câmara dos EUA na década de 1990, apoiou políticas destinadas a isolar o país e a limitar os seus programas nucleares e de mísseis.
Graham foi eleito para o Senado dos EUA em 2002, quando a guerra com o Iraque se aproximava, e alertou frequentemente que o Irão estava a aproveitar-se do conflito para expandir a sua influência regional.
Durante as declarações de 2015 no Conselho de Relações Exteriores dos EUA, Graham disse que queria que os militares dos EUA “os detivessem e os fizessem pagar um preço para que nunca mais quisessem fazer isso”.
“Vamos garantir que a sua força aérea, a sua marinha e o seu exército sejam uma sombra do que eram antes”, disse Graham. “E vamos estar prontos para responder quando eles nos atingirem.”
A política externa agressiva de Graham originalmente parecia não se adequar a Trump, cuja agenda “América Primeiro” é cética em relação aos conflitos no exterior, e a sua relação tem flutuado ao longo dos anos. No entanto, eles se tornaram amigos do golfe que compartilham uma afinidade por ações militares ousadas.
É uma postura que frustrou alguns republicanos.
“Lindsey não viu uma briga que não quisesse transformar em um bombardeio”, queixou-se o deputado Tim Burchett, do Tennessee, quando questionado sobre o interesse de Graham em expandir sua campanha de bombardeio ao Líbano.
Enquanto Graham aparecia em quase todos os noticiários a cabo em fevereiro para defender a guerra, alguns críticos conservadores o descreveram como insensível e preocupado com sua influência sobre Trump.
“Quando Lindsey Graham se tornou nosso presidente?” Megyn Kelly, ex-apresentadora da Fox News, postou nas redes sociais.
Chamando Graham de “maníaco homicida”, ela disse: “Trump gosta e está ouvindo-o, e o canal favorito de Trump” – uma referência à Fox News – “está exibindo-o como um coelho Hefner de meias em todos os programas”.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, disse que Trump “ouve os legisladores o tempo todo sobre uma série de questões” e que tem um relacionamento “muito bom e sincero” com Graham.
“Os republicanos apoiam a decisão ousada do presidente Trump de lançar operações de combate e acabar com a ameaça representada pelo regime terrorista iraniano”, disse Leavitt num comunicado.
Quando chega a época eleitoral, Graham aprimora credibilidade conservadora
Ao longo dos anos, Graham enfrentou e derrotou facilmente adversários primários da direita que não o viam como conservador o suficiente para a Carolina do Sul, com os críticos de Graham argumentando que ele era demasiado conciliador e demasiado ansioso para chegar a acordos com os democratas em questões como a imigração ao lado do seu aliado e amigo de longa data, o falecido senador republicano John McCain, do Arizona.
Durante as campanhas de reeleição, Graham tende a enfatizar seu conservadorismo. Em 2020, ao concorrer contra o democrata Jaime Harrison, Graham frequentemente lembrava aos eleitores que havia defendido apaixonadamente o indicado à Suprema Corte, Brett Kavanaugh, durante as audiências de confirmação do Senado.
Na segunda-feira, enquanto os seus apoiantes aplaudiam, Graham redobrou o seu apoio à decisão de Trump de atacar o Irão, dizendo que sentia que “o moral está elevado” entre as forças armadas dos EUA e que enviá-lo de volta a Washington ajudaria “a dar-lhes o que precisam para vencer uma guerra que não podem dar-se ao luxo de perder”.
“Estou concorrendo ao Senado para formar um exército e usá-lo com sabedoria. Estou concorrendo ao Senado para ajudar o presidente Trump, e não para atrapalhar seu caminho”, disse Graham. “Você acha que um candidato democrata ajudaria Trump a fazer o que ele precisa fazer?”
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Amiri relatou de Nova York.