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O secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., e sua equipe querem tornar a América rural saudável novamente.
Ele sugeriu que as enfermeiras de IA poderiam salvar hospitais rurais moribundos. O administrador dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, Mehmet Oz, disse que os robôs poderiam fazer ultrassonografias para mulheres e elogiou como os avatares de IA poderiam ajudar. E a administração do presidente Donald Trump está a injetar 50 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para melhorar a saúde rural, com alguns estados a propor usar o dinheiro em drones para entregar amostras de laboratório ou receitas médicas.
A indústria rural de cuidados de saúde enfrenta há muito tempo orçamentos apertados, escassez de médicos e desafios para chegar a pacientes em áreas remotas. Mas mesmo enquanto os responsáveis de Trump promovem tecnologia avançada para colmatar estas lacunas clínicas, os prestadores de cuidados de saúde rurais receiam que grande parte dela esteja a ser vendida em excesso.
E a injecção única de 50 mil milhões de dólares que a administração prometeu para a inovação, argumentam eles, não compensará os estimados 137 mil milhões de dólares em dólares do Medicaid que as zonas rurais deverão perder durante a próxima década devido aos cortes daquilo que Trump chamou de “grande e bela conta”, de acordo com uma análise da organização de investigação e notícias sobre políticas de saúde KFF.
Os desafios são assustadores, disse George Pink, pesquisador sênior do Centro Cecil G. Sheps para Pesquisa de Serviços de Saúde da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. Quase 200 hospitais rurais fecharam ou foram convertidos em instalações com menos serviços nos últimos 20 anos, à medida que os pacientes se tornaram mais propensos a não terem seguro ou a dependerem do Medicare e do Medicaid, que têm taxas de reembolso mais baixas do que os seguros privados.
Mas os fornecedores rurais também ficam satisfeitos por ver o dinheiro investido para enfrentar os desafios que enfrentam para operar, disseram os especialistas.
“Há uma quantidade saudável de ceticismo e cautela”, disse Pink sobre a infusão do CMS, observando também “há otimismo de que o dinheiro será útil na transição ou para ajudar os hospitais rurais a enfrentar os desafios que enfrentarão nos próximos anos”.
Numa declaração, o CMS prometeu que o fundo de 50 mil milhões de dólares para a Transformação da Saúde Rural iria colmatar as lacunas de acesso.
“O objetivo não é menos serviços, mas sim cuidados de saúde rurais mais sustentáveis”, disse a agência.
Embora as enfermeiras de IA mencionadas por Kennedy não existam, alguns estados estão a considerar como a promessa de outros avanços tecnológicos poderia melhorar os seus sistemas de saúde rurais.
Dakota do Norte espera obter fundos federais para usar drones para “entrega rápida de suprimentos e amostras de laboratório”. Massachusetts espera implantar “sistemas de apoio de IA para levar cuidados diretamente aos residentes rurais em comunidades geograficamente isoladas”. E as autoridades do Texas dizem que esperam acelerar o processamento de fax aumentando a automação baseada em IA.
Ao contrário de outros estados, o Alasca não depende dos impostos dos provedores do Medicaid, que o Congresso limitou para reduzir os gastos federais com saúde. Como resultado, o influxo de quase 1,4 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos do fundo de Transformação da Saúde Rural é uma oportunidade única para melhorar as infra-estruturas, o acesso e a força de trabalho, disse a Comissária estadual da Saúde, Heidi Hedberg.
Ela espera ver drones entregando suprimentos médicos, testes de laboratório ou medicamentos essenciais – uma potencial mudança de jogo em um estado onde a grande maioria de suas comunidades não está conectada por estradas.
As mulheres em todo o estado muitas vezes precisam voar para Anchorage com 36 semanas de gravidez para se prepararem para o parto, disse Hedberg. O estado espera investir em estratégias que implantem a IA para interpretar padrões de frequência cardíaca fetal para aqueles que vivem em áreas mais remotas, para que os prestadores de cuidados de saúde possam agilizar os cuidados médicos se for detectada uma anomalia.
“O objetivo é fornecer aos nossos prestadores ferramentas e apoio adicionais para que as mães e os bebés recebam os cuidados mais seguros possíveis e que as mães possam permanecer na comunidade por mais tempo”, disse ela.
Mas, advertiu Hedberg, “a IA não é a panaceia – não vai resolver tudo”.
Conversas difíceis estão acontecendo, já que algumas instalações rurais podem não ser capazes de compensar os fundos perdidos do Medicaid e enfrentar o fechamento.
Em todo o país, no Maine, os líderes lamentaram que os quase mil milhões de dólares que receberam ao longo de cinco anos não chegassem perto de resolver a lacuna de financiamento dos cuidados de saúde. O estado disse em Dezembro que o “financiamento único” oferecido pela administração “provavelmente será apenas uma fracção dos 5 mil milhões de dólares que se estima que o Maine perderá ao abrigo da lei”.
A distribuição dos novos fundos também não teve como alvo estados com elevadas taxas de mortalidade entre as suas populações rurais, de acordo com uma carta de investigação da JAMA divulgada este mês.
“Os estados com a mortalidade rural mais baixa (Havaí, Massachusetts, Colorado) receberam mais do dobro do financiamento por residente rural que os estados com a mortalidade rural mais alta”, escreveram os autores.
O toque humano
Os hospitais rurais há muito enfrentam escassez de mão de obra. Mas apoiar-se em novas tecnologias para preencher as lacunas é complexo.
Em muitas áreas rurais com hospitais, o setor de saúde é o maior empregador, disse Alan Morgan, CEO da National Rural Health Association.
“A IA não vai tratar um osso quebrado. A IA não vai tratar um caso de trauma”, disse ele. “Você começa a extrair esse trabalho e para uma empresa nacional ou internacional, haverá consequências econômicas.”
O CMS afirmou que a agência não quer substituir os médicos, mas sim apoiá-los.
“A tecnologia permite que os médicos ampliem seu alcance para que os pacientes possam receber diagnósticos mais rápidos, informações especializadas e monitoramento contínuo sem horas de viagem para cuidados de rotina”, disse um porta-voz do CMS.
Os especialistas também temem que os prestadores de cuidados de saúde possam tornar-se excessivamente dependentes e demasiado confiantes do julgamento da IA, salientando que os sistemas nem sempre são treinados para detectar diferenças entre os idosos e os jovens, os rurais e os urbanos, e as várias raças.
Um estudo publicado no mês passado na Nature descobriu que o ChatGPT Health pode frequentemente perder a urgência de uma situação médica, subestimando problemas médicos problemáticos, como insuficiência respiratória iminente, e pode não ter a capacidade de detectar ideação suicida. (O Washington Post tem parceria de conteúdo com a OpenAI, criadora do ChatGPT.)
A IA torna-se arriscada para os idosos quando é tratada como um substituto para cuidados geriátricos de qualidade, disse Anthony Zizza, geriatra que trabalha como diretor médico da Element Care Pace, que ajuda idosos a envelhecer na área metropolitana de Boston.
Ele apontou para a complexidade de cuidar de pacientes idosos com múltiplas condições crônicas – comuns entre o envelhecimento da população rural. Uma infecção do trato urinário em um paciente idoso pode parecer confusão em vez de dor ao urinar, o que pode ser mais difícil para um chatbot detectar adequadamente.
“Ele não conhece a lista de medicamentos. Não conhece o ambiente doméstico, a capacidade do cuidador e o que uma pequena mudança na função significa para aquela pessoa específica”, disse Zizza, acrescentando que os chatbots correm o risco de criar potenciais alarmes falsos ou falsas garantias.
Jennifer Bacani McKenney atua como médica de família em Fredonia, Kansas, uma cidade com mais de 2.000 habitantes.
Oz trataria seus filhos com IA, ela se perguntou?
“Estamos falando de cuidados menores e não humanos”, disse ela. “Não somos humanos inferiores.”
Os funcionários do CMS disseram que não haveria diferença nos padrões de segurança ou qualidade entre os cuidados de saúde rurais e urbanos e que não apoiariam tal.
“Os médicos dos principais sistemas de saúde urbanos já estão a utilizar ferramentas habilitadas para IA, monitorização remota, análise preditiva e assistentes digitais para melhorar a coordenação dos cuidados, reduzir atrasos no diagnóstico e aumentar a segurança dos pacientes”, afirmou a agência no comunicado.
Há potencial para resolver a escassez de mão-de-obra rural através de abordagens inovadoras – se apresentadas correctamente, afirmam os especialistas.
Jason Corso, professor de IA da Toyota na Universidade de Michigan, está trabalhando em um projeto de cinco anos, financiado pelo governo federal, que visa equipar vans dirigidas por médicos assistentes ou enfermeiros em áreas rurais com um sistema de IA que possa fornecer orientação a bordo. O sistema ajudaria a orientar os prestadores de cuidados de saúde sobre como realizar ultrassonografias e outros exames avançados e fazer anotações para gerar um relatório de cuidados de saúde após a consulta.
Muitas pessoas na zona rural da América têm que dirigir uma hora ou mais para chegar aos cuidados de saúde, disse Corso.
“A IA não está aqui para substituir ninguém. Está aqui para aumentar as pessoas”, disse ele.
A IA pode ajudar os médicos a sinalizar coisas com montes de dados, libertando-os para outras tarefas, disse Tommy Ibrahim, médico, vice-presidente executivo e diretor de transformação da Sanford Health, uma rede multiestadual de sistemas de saúde rurais com sede no Centro-Oeste. Ele apontou para uma pontuação de risco que o sistema desenvolveu para identificar doenças renais crónicas: desde o lançamento da ferramenta, triplicaram a taxa de diagnóstico precoce e implementaram uma ferramenta semelhante para o cancro colorrectal.
O grupo também implantou tecnologia de voz de IA por meio de um bate-papo habilitado para IA para examinar pacientes em busca de condições de alto risco e obter uma compreensão de seu estado de saúde. A tecnologia também poderia permitir acompanhamentos em hospitais com poucos funcionários.
“Os seres humanos precisam continuar intimamente conectados a esses fluxos de trabalho que são possibilitados pela tecnologia, mas que não usam realmente a tecnologia como um substituto”, disse Ibrahim. “A administração também acredita absolutamente nisso.”
As empresas, por sua vez, estão tentando capitalizar.
Melinda Laird, CEO e diretora de enfermagem do Cordell Memorial Hospital, disse que recebe de cinco a dez e-mails por dia sobre como implantar IA em seu hospital rural em Oklahoma.
“Agora todo mundo está tentando entrar nessa onda”, disse Laird, cujo hospital atende mais de 10 mil pessoas em seu condado.
Embora ela tenha observado que o hospital implantou alguma tecnologia de IA para ajudar sua equipe a economizar tempo documentando as condições dos pacientes, ela está mais hesitante em relação à interpretação da IA e à tomada de decisões sobre seus cuidados.
“Não acho que nada deva ser feito sem uma supervisão clara sobre isso”, disse ela.
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