CROWLEY, Louisiana (AP) – A primavera é a alta temporada na Louisiana para os lagostins, a estrela de casca dura das festas ao ar livre. Mas a escassez de trabalhadores estrangeiros está a diminuir o clima.
Nas profundezas dos igarapés da Louisiana, onde a produção de lagostins é uma indústria de 300 milhões de dólares e um ingrediente-chave para fervuras de quintal e etouffees amanteigados servidos no French Quarter de Nova Orleães, os operadores estão furiosos com as lutas laborais e apontando o dedo à administração do presidente Donald Trump sobre o que dizem ter sido uma falha na autorização de trabalhadores estrangeiros convidados suficientes.
A escassez acrescenta-se a uma lista de indústrias nos EUA que dependem de mão-de-obra estrangeira sazonal, incluindo paisagismo e construção, cuja luta para preencher empregos foi exacerbada durante a repressão mais ampla da administração Trump às vias legais de imigração. Na Louisiana, a necessidade de trabalhadores que trabalham com lagostins tem pressionado uma indústria que é um símbolo de orgulho do Estado e frustrado os titulares de cargos republicanos, muitos dos quais apoiam amplamente a agenda de imigração linha-dura de Trump, mas dizem que os seus apelos por mais trabalhadores legais ficaram sem resposta.
“As pessoas construíram negócios em torno destes trabalhadores e este ano não conseguimos contratá-los”, disse Alan Lawson, que dirige uma unidade de produção de lagostins na cidade rural de Crowley. “Esta indústria não existiria sem ela porque o povo americano não quer fazer os empregos que oferecemos.”
Os produtores de lagostins em grande escala recorrem a trabalhadores convidados, muitos deles provenientes do México e da América Central, para descascar e congelar a pesca de água doce que é frequentemente retirada de campos de arroz pantanosos. Eles são contratados com vistos H-2B para empregos não agrícolas e podem permanecer nos EUA por menos de um ano depois que as empresas oferecem os empregos aos americanos pela primeira vez.
O Departamento de Segurança Interna é obrigado a liberar 66.000 vistos H-2B a cada ano e pode liberar quase o dobro dessa quantidade. Mas esse processo aconteceu mais tarde do que o normal este ano – depois que a temporada de lagostins na Louisiana já havia começado.
O DHS não respondeu a vários pedidos de comentários. O Departamento do Trabalho afirmou que respeita a indústria da lagosta e a sua importância para a economia dos EUA, e que a agência “tem estado ativamente envolvida com as partes interessadas da indústria para ajudar a responder às necessidades da força de trabalho e identificar soluções viáveis”.
Mas mesmo que os trabalhadores convidados cheguem antes do final da temporada de lagostins, por volta de junho, diz Lawson, o estrago está feito. Proprietários e processadores de restaurantes dizem que os preços dos lagostins podem disparar para os consumidores que já enfrentam dificuldades com a acessibilidade.
A demanda por trabalhadores convidados sazonais é alta
A crescente dependência das empresas norte-americanas de trabalhadores estrangeiros sazonais para realizar trabalhos cansativos é anterior à administração Trump. O governo federal não acompanhou a necessidade crescente e a repressão à imigração de Trump também teve impacto no mercado de trabalho. As empresas estão procurando dezenas de milhares de trabalhadores convidados a mais do que o governo federal disponibilizou, segundo dados do Departamento do Trabalho.
“A demanda existe, mas a oferta não”, disse Andy Brown, coordenador de políticas públicas da Louisiana Farm Bureau Federation. “Essas empresas querem seguir a lei. Querem passar pelos parâmetros legais para atender às suas necessidades trabalhistas.”
Na maioria das temporadas nas instalações de Lawson, o trabalho de descascar e embalar milhares de quilos de crustáceos vermelhos brilhantes e de sabor adocicado é realizado por mais de 100 trabalhadores estrangeiros. Ninguém foi autorizado a vir nesta temporada.
O DHS pode começar a oferecer vistos suplementares em consulta com o Departamento do Trabalho no início do ano fiscal federal, em outubro. No entanto, a administração Trump não liberou vistos suplementares até fevereiro. Inicialmente, limitou-os a 35.000, ou cerca de metade do que a administração Biden autorizou. A administração Trump acabou concordando em liberar quase 65 mil vistos suplementares – no mesmo nível dos anos recentes – após pressão das empresas.
Produtores de lagostins dizem não ter trabalhadores suficientes para a época
Autoridades da Louisiana dizem que o governo federal rejeitou os pedidos de muitos produtores de lagostins porque listaram datas de início antes de janeiro. O DHS disse a Lawson que sua empresa não era elegível porque ele havia se inscrito meses antes, de acordo com um aviso de rejeição de fevereiro que ele mostrou à Associated Press.
Pelo menos 15 das 20 principais fábricas de processamento de lagostins do estado não têm trabalhadores convidados este ano, de acordo com o comissário do Departamento de Agricultura e Florestas da Louisiana, Mike Strain. O republicano disse que a indiferença da administração Trump à sua situação tem sido “inaceitável”.
Os processadores de lagostins dizem que, apesar de anunciarem localmente durante meses seus trabalhos de descascamento, apenas um punhado de americanos compareceu a trabalhos sazonais, pagando cerca de US$ 13 por hora.
“Não posso colocar os lagostins em outro lugar. Eles precisam ser descascados neste momento”, disse o processador David Savoy. “Os moradores locais não querem fazer isso, eu tentei – ficar de pé no concreto sete, oito horas por dia, descascando lagostins até suas mãos doerem.”
Alguns especialistas em legislação de imigração disseram que a escassez de mão-de-obra na indústria do lagostim reflecte a atitude da administração em relação à imigração legal.
“Há muito menos pressão para facilitar a imigração legal”, disse Julia Gelatt, diretora associada do Programa de Política de Imigração dos EUA no Migration Policy Institute. “Não é uma grande prioridade garantir que o sistema de imigração esteja funcionando bem.”
Restaurantes e amantes de lagostins podem perder
Os produtores de lagostins terão menos opções para vender os seus produtos e o preço da carne de cauda congelada nas mercearias aumentará, alertam os processadores.
Chandra Chifici, dona do restaurante de frutos do mar Deanie’s, em Nova Orleans, está preocupada por não conseguir estocar lagostins da Louisiana suficientes para passar os meses de entressafra.
“Algumas empresas podem não conseguir incluir alguns de seus pratos no cardápio”, disse Chifici. “Quando os turistas chegam à cidade, é para isso que estão aqui.”
___
Brook relatou de Nova Orleans.
___
Brook é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.