CHICAGO – Mesmo em novembro, quando a nascente temporada de basquete universitário mal representava uma onda no radar esportivo nacional, Michigan e Arizona se entreolhavam como boxeadores em cantos opostos, esperando o sino tocar.
Embora seus caminhos não se cruzassem, eles eram praticamente imagens espelhadas, e seu domínio ficou evidente pelas vitórias que conquistaram contra times de qualidade – muitas vezes por grandes margens. Já na semana de Ação de Graças, quando Michigan encerrou o torneio Players Era com uma vitória de 40 pontos sobre Gonzaga, enquanto o Arizona já havia conquistado vitórias sobre Flórida, UConn e UCLA, não teria sido uma boa ideia sugerir que eles estariam em rota de colisão para a Final Four.
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“Houve vislumbres disso acontecendo”, disse o diretor atlético de Michigan, Warde Manuel, no domingo, em meio à celebração do corte da rede no United Center, onde os Wolverines dominaram o Tennessee por 95-62. “Mas houve uma longa temporada.”
Uma longa temporada que terminará como começou: com as duas equipes que exibiram o potencial inicial da Final Four se enfrentando na Final Four.
“Sempre quisemos jogar contra aquele time”, disse o atacante do Michigan, Yaxel Lendeborg. “É para isso que todo mundo vai para o basquete universitário, para jogar aqueles jogos do tipo blockbuster. Eles têm um monte de caras da NBA. Nós temos um monte de caras da NBA. Vai ser um confronto divertido, cara, e espero que todos estejam prontos para jogar porque eu estou.”
Yaxel Lendeborg e os Michigan Wolverines venceram todos os jogos deste torneio da NCAA por mais de 20 pontos. (Imagens de Kamil Krzaczynski-Imagn)
(IMAGN IMAGENS via Reuters Connect / REUTERS)
É o jogo do campeonato nacional de facto? Isso provavelmente é injusto. UConn e Illinois, que farão dupla na outra semifinal, são excelentes equipes.
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O Final Four deve ser propagado novamente? Agora isso é um bom tópico de debate porque certamente parece que os dois melhores times – e os dois melhores times durante toda a temporada – jogarão no sábado à noite, e não na segunda-feira.
Quão difícil é ser tão bom quanto Michigan e Arizona do início ao fim? Bem, você viu no domingo, quando Duke, o cabeça-de-chave número 1 geral, derreteu no segundo tempo contra UConn.
O basquete universitário decidindo seu campeão em um torneio de eliminação única e seis rodadas tem sido há muito tempo a bênção e a maldição do esporte. Isso aumenta as apostas de cada jogo e cria histórias de Cinderela do nada. Significa também que o campeão nacional por vezes não é a melhor equipa, mas sim a equipa que esquentou na hora certa e evitou azar ou lesões. A singularidade de March Madness fez com que essa troca valesse a pena.
Mas graças a Michigan e Arizona terem chegado tão longe, não haverá tais advertências este ano.
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Mesmo antes do início do jogo de conferência, você poderia razoavelmente ter observado aquelas duas equipes destruindo todos à vista e concluindo que estavam em um nível acima de todos os outros.
Essa tendência fio a fio, no entanto, vai contra muito do que aprendemos ao longo das décadas sobre o basquete universitário. Claro, houve um punhado de equipes atípicas que estavam travadas e carregadas desde o início, mas os treinadores geralmente viam a temporada como uma forma de se preparar e atingir o pico para março.
Quando um time mostra potencial para o campeonato nacional tão cedo como Michigan fez – houve um período de 10 jogos em novembro e dezembro, quando os Wolverines estavam vencendo times por uma média de 34,5 pontos, incluindo alguns adversários de verdadeira qualidade – é quase problemático.
“A parte mais difícil é que todos começam a receber muito mais atenção e conselhos – literalmente tudo o que recebem mais”, disse o técnico do Michigan, Dusty May. “E é difícil não falar sobre você porque as pessoas com quem você está falando estão falando sobre você. Há muitas informações que distraem, e se você não for maduro e não estiver conectado a esse grupo e não estiver disposto a ser responsabilizado pela equipe e uns pelos outros, então não vai funcionar.
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“E uma vez que ele se insinua, é quase impossível eliminá-lo. Então, nossos rapazes nunca o deixaram entrar. E acredite em mim, todos eles tiveram incêndios diferentes que foram acesos.”
Brayden Burries e o Arizona Wildcats não perdem desde 14 de fevereiro. (Eakin Howard-Imagn Images)
(IMAGN IMAGENS via Reuters Connect / REUTERS)
Se você incluir este torneio no ano passado, onde todos os quatro primeiros colocados chegaram à Final Four, parece que podemos estar nos afastando de uma era de paridade no basquete universitário e em direção a um grupo de superpotências. Michigan venceu seus quatro jogos do torneio por uma média de 22,5 pontos, enquanto a margem do Arizona foi de 20,5. Nenhum dos dois enfrentou um verdadeiro desafio no segundo tempo no caminho para a vitória regional.
O Tennessee era um dos 15 melhores times nas métricas preditivas e não um time médio superado, mas foi quase cômico como os Vols pareciam superados tentando gerar um ataque decente contra esse time de Michigan.
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“Algumas equipes têm um pouco mais de margem para erros do que outras”, disse o técnico do Tennessee, Rick Barnes.
De certa forma, o basquete universitário e o futebol universitário trocaram de papéis na era NIL. Embora não houvesse paridade alguma no futebol universitário devido ao quão empilhadas costumavam ser as superpotências como Alabama e Geórgia, os comissários da conferência agora estão falando sobre expandir o playoff para além dos 12, porque podemos estar deixando de fora times viáveis.
Enquanto isso, March Madness tem se mostrado bastante fiel por dois anos consecutivos.
É difícil saber exatamente o que fazer com isso. Você pode apontar para o portal de transferência e a capacidade de um programa como Michigan conseguir uma estrela estabelecida como Lendeborg, de 23 anos, fora da UAB, mas aqui está o Arizona com três calouros como titular. Talvez haja algo na ideia de que times como Michigan e Arizona, que jogam em grandes escalações na quadra de ataque e não dependem de fazer um monte de arremessos de 3 pontos para vencer, não sejam tão suscetíveis a ficarem chateados.
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Ainda assim, os programas de basquete universitário são julgados pelo que acontece em março. E temos décadas de história nos dizendo que é extremamente difícil e raro que duas equipes estejam em rota de colisão durante toda a temporada e acabem se enfrentando na Final Four.
“Este era obviamente um dos objetivos por causa do talento que tínhamos”, disse May. “Temos uma placa em nosso vestiário – “Hábitos de Abril” – e desde o primeiro dia desafiamos esses caras a desenvolver hábitos de nível de campeonato que nos permitiriam ganhar um campeonato Big Ten e também nos permitiriam virar o calendário de março até abril. Agora nos colocamos em posição para fazer isso.”
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Embora Michigan e Arizona tenham mostrado há quatro meses que provavelmente estavam em um nível acima de quase todos os outros no basquete universitário, não havia garantia de que realmente conseguiriam resolver o problema no chão. Tantos obstáculos a superar e minas terrestres a evitar.
Mas eles finalmente tocarão nas luvas no próximo sábado, em Indianápolis. Vamos nos preparar para fazer barulho.