MIAMI (AP) – Um importante lobista de Washington, estreitamente aliado do presidente Donald Trump, testemunhou num tribunal federal que cortou imediatamente relações com o ex-congressista David Rivera quando soube, em 2020, que o governo da Venezuela tinha concedido ao republicano de Miami um contrato de 50 milhões de dólares, destruindo a sua crença de que ambos estavam a trabalhar para acelerar a queda de Nicolás Maduro.
Brian Ballard foi, juntamente com o secretário de Estado Marco Rubio, uma testemunha importante no julgamento de Rivera em Miami sob a acusação de ter feito lobby secreto para o governo de Maduro sem se registrar como agente estrangeiro.
O julgamento ofereceu um vislumbre da pré-história da deposição de Maduro, envolvendo lobby secreto de indivíduos próximos de Trump e dos líderes da Venezuela e de um bilionário que supostamente canalizou dinheiro desviado do petróleo para a oposição democrática do país, ao mesmo tempo que procurava parceiros para os esforços de Maduro para aliviar as sanções dos EUA.
A ofensiva de charme do primeiro mandato falhou, mas alguns dos seus intervenientes – incluindo a Presidente em exercício Delcy Rodríguez e a Chefe de Gabinete da Casa Branca, Susie Wiles – estão agora a impulsionar a promessa de Trump de “gerir” a Venezuela.
Os promotores alegam que Rivera se tornou um pistoleiro contratado por Maduro depois de deixar o Congresso, aproveitando sua amizade de décadas com seu colega cubano-americano Rubio e outras conexões republicanas para pressionar a Casa Branca a abandonar sua linha dura em relação à Venezuela.
Rivera, 60 anos, nega qualquer irregularidade, dizendo que trabalhou como estrategista de negócios para uma afiliada norte-americana da empresa petrolífera estatal venezuelana e, portanto, estava isento da Lei de Registro de Agentes Estrangeiros, ou FARA.
Depois que Ballard orientou os promotores através de mensagens de texto, e-mails e registros de lobby mostrando como ele passou a desconfiar de Rivera, a defesa pediu a anulação do julgamento na terça-feira, acusando os promotores de sugerir indevidamente que Rivera tentou envolver Ballard na suposta conspiração. A juíza Melissa Damian negou a moção.
Ballard havia se tornado amigo de Rubio e Rivera décadas antes, quando ele estava construindo sua prática de lobby e os dois serviam na legislatura da Flórida. Ballard Partners mais tarde representou a organização Trump na Flórida e depois se tornou um ator dominante em Washington. Em 2025, arrecadava 88 milhões de dólares em honorários, mais do que qualquer outra empresa, de acordo com divulgações de lobby.
O primeiro mandato de Trump estava apenas começando quando Ballard disse que Rivera o apresentou para representar a oposição da Venezuela. Ambos os homens eram conhecidos como fortes oponentes do governo venezuelano, então “qualquer coisa que pudéssemos fazer para ajudar a acabar com o regime de Maduro teria sido de muito interesse para mim”, testemunhou Ballard.
Além disso, Ballard aconselhava Rex Tillerson, a primeira escolha de Trump para secretário de Estado, e contava com Rivera como canal de comunicação com o então senador. Rubio, que nutria preocupações sobre as opiniões do ex-CEO da ExxonMobil sobre a Venezuela. Rubio testemunhou na semana passada que também se sentiu traído pelo amigo.
Magnata da mídia venezuelano se junta a esforço de lobby
No centro do interesse de Ballard e Rivera na Venezuela estava Raúl Gorrín, um magnata da comunicação social em Caracas cujas repetidas tentativas de cortejar actores poderosos na Washington de Trump falam dos perigos das campanhas de influência estrangeira na política dos EUA.
Em 2018, Gorrín seria indiciado por supostamente subornar o tesoureiro da Venezuela com iates e cavalos de exibição para conseguir acordos ilícitos de câmbio. Mas quando Rivera o apresentou a Ballard em 2017, o bilionário apresentou-se como um admirador de Trump que promovia mudanças democráticas.
Os três homens voaram então no jato de Gorrín para a República Dominicana para se encontrarem com líderes da oposição venezuelana. Ballard também disse que se encontrou na mansão de Gorrín em Miami com Lilian Tintori, esposa do mais proeminente oponente preso de Maduro na época, Leopoldo López.
Poucos meses depois, a rede de Gorrín, Globovision, assinou um contrato de US$ 800.000 com a empresa de Ballard, buscando assistência na expansão para os EUA. Ballard disse estar relutante, dadas as histórias de que sob Gorrín a Globovision havia suavizado sua cobertura de Maduro, mas disse que foi persuadido após a devida diligência e o endosso de Tintori.
“Ela achava que ele era uma boa pessoa, não um fantoche de Maduro”, disse ele.
Ballard alerta que trabalho na Venezuela pode violar leis de lobby estrangeiro
Ballard disse que rapidamente se arrependeu da decisão. Ele também testemunhou que não sabia que um sócio da sua empresa ajudou a redigir uma carta que Gorrín queria entregar em mãos a Trump em 2017, prometendo – de empresário para empresário – “dedicar cada minuto do dia a uma resolução bem-sucedida da crise na Venezuela”. A carta nunca passou pelo Serviço Secreto.
Após a notícia de que Gorrín estava sob investigação federal por lavagem de dinheiro, Ballard disse que encerrou abruptamente o relacionamento.
“Eu finalmente disse que não vale a pena”, disse ele.
Ballard nunca contratou nenhuma figura da oposição venezuelana como cliente. Ele se ofereceu para renunciar aos seus honorários, mas sua condição de que o trabalho de defesa de direitos fosse divulgado publicamente, conforme exigido no site do Departamento de Justiça, foi considerada muito arriscada. Ele disse que Tintori temia que isso irritasse Maduro e colocasse seu marido em perigo.
Enquanto isso, depois de saber que Gorrín ainda estava envolvido e alegando estar ajudando Tintori financeiramente, Ballard enviou uma mensagem em 13 de fevereiro de 2017 para a co-ré de Rivera, Esther Nuhfer, ex-arrecadadora de fundos de Rubio: “Por favor, certifique-se de que as pessoas com quem você está lidando entendam a natureza séria das leis FARA”.
Dois dias depois, Trump pediu a libertação de López, publicando uma foto sua com Tintori, Rubio e o vice-presidente Mike Pence no Salão Oval.
López, agora exilado em Espanha, disse que a sua mulher nunca recebeu qualquer dinheiro de Gorrín e acusou Rivera de tentar ligá-lo falsamente à alegada conspiração pela qual está agora a ser julgado. Ele disse que no dia em que sua esposa visitou a Casa Branca, oficiais da inteligência militar mascarados e fortemente armados invadiram sua cela.
“Foi um dos piores ataques que experimentei nos quatro anos em que estive preso”, disse ele.
‘Não acho nada engraçado’
Enquanto isso, sem o conhecimento de Ballard, Rivera tentava marcar reuniões para Rodríguez em Nova York, Caracas, Washington e Dallas, disseram os promotores.
Também esteve envolvido o deputado Pete Sessions. O republicano do Texas tentou mediar um encontro de Rodríguez com o CEO da Exxon e viajou secretamente a Caracas para um encontro com Maduro organizado por Gorrín e Rivera. “Meus cumprimentos para sua família”, escreveu Sessions mais tarde abaixo de uma carta a Maduro.
O parlamentar está na lista de testemunhas de defesa. Os advogados de Rivera também solicitaram o depoimento de Wiles, que se registrou como um dos lobistas de Ballard na Globovision, mas a Casa Branca anulou o depoimento.
Os promotores alegam que o contrato de consultoria de três meses e US$ 50 milhões de Rivera foi na verdade um disfarce enquanto as autoridades venezuelanas tentavam persuadir o governo Trump a normalizar as relações. Ballard testemunhou que soube disso pela primeira vez quando Rivera foi acusado em um processo de 2020 de não realizar qualquer trabalho.
Quando ligou para seu velho amigo para expressar seu choque, Rivera disse-lhe que o governo Trump estava plenamente ciente de que ele estava trabalhando com os oponentes de Maduro, disse Ballard. Rivera também lembrou a Ballard o encontro que tiveram três anos antes na República Dominicana, onde disse que a “conspiração foi tramada” pela oposição venezuelana.
“Então você também faz parte disso!!!”, Rivera mandou uma mensagem, adicionando emojis de choro e riso.
Ballard ficou indignado e disse que bloqueou o contato de Rivera em seu telefone.
“Não tenho nada a ver com esse David”, escreveu ele em uma carta final. “Não acho nada engraçado.”