ATLANTA (AP) – Mesmo com toda a riqueza de sua família, não há como Burt Jones gastar mais que o bilionário Rick Jackson nas primárias republicanas para governador da Geórgia. Então Jones tentou outra coisa: aproveitar sua liderança no Senado estadual para buscar vantagem sobre Jackson.
Usando sua posição como vice-governador, Jones promoveu uma legislação que teria desqualificado a empresa de Jackson de receber contratos financiados pelos contribuintes. A proposta falhou, mas Jones está veiculando um anúncio de televisão atacando Jackson sobre o assunto, ao mesmo tempo em que Jones argumenta que ele é um “líder comprovado”.
O episódio é mais uma reviravolta em uma batalha inesperadamente feia pela indicação republicana. Jones foi endossado pelo presidente Donald Trump no ano passado, mas Jackson entrou na disputa ao gastar mais de US$ 50 milhões.
A jogada de Jones pode ter saído pela culatra, no entanto, e a desavença dentro da legislatura estadual pode dificultar a sua candidatura.
A Câmara estadual recusou-se a considerar a proposta anti-Jackson, enquanto os senadores estaduais descartaram um plano da câmara baixa para limitar os impostos sobre a propriedade em favor de suas próprias ideias. Jones também irritou os líderes da Câmara ao ignorar um plano para continuar a usar as máquinas de votação da Geórgia por mais um ano até que as substituições possam ser arranjadas, criando a possibilidade de uma sessão especial arriscada na temporada eleitoral.
Agora, um dos principais republicanos na câmara baixa – o presidente temporário da Câmara, Jan Jones – apoiou Jackson dizendo “podemos contar com Rick para fazer a coisa certa para tornar nossas vidas melhores e mais acessíveis”.
Jackson argumentou que o trabalho de Burt Jones na legislatura era mais uma prova de que o vice-governador é corrupto, uma mensagem que o magnata dos cuidados de saúde também está a promover na publicidade.
“Do meu ponto de vista, Burt está mais preocupado com coisas que são de interesse próprio para ele e sua família, e ele usa o poder dessa posição para melhorar sua situação financeira, como fez no passado”, disse Jackson à Associated Press na terça-feira.
Além de Jones e Jackson, os outros principais candidatos nas primárias de 19 de maio são o procurador-geral Chris Carr e o secretário de Estado Brad Raffensperger.
Jones usou sua posição para atingir Jackson
Jones tentou obter vitórias durante a sessão que atraíssem os eleitores republicanos nas primárias, incluindo algumas que ele poderia usar contra Jackson.
“Sou eu quem realmente tem formação legislativa e experiência legislativa para saber como fazer as coisas”, disse Jones aos repórteres na terça-feira.
Mas não está claro até que ponto esse recorde terá importância, disse Martha Zoller, apresentadora conservadora de um programa de rádio que tem apoiado Carr.
“Acho que o que Burt tem é o endosso de Trump”, disse Zoller. “Não acho que ele tenha muito mais do que isso.”
Jackson é ainda mais desdenhoso de Jones.
“Eu não sei nada que ele realmente tenha realizado”, disse Jackson.
A aceitação de Jackson por Jan Jones pode ser o início de uma onda de republicanos da Câmara estadual rejeitando o vice-governador depois de anos se sentindo queimados por suas tentativas de impor sua vontade na câmara baixa.
A tensão remonta a 2023, quando Jones lançou uma disputa sobre a legislação de licenciamento hospitalar, levando a acusações de corrupção porque a sua família tem participação acionária numa empresa que pretende construir um hospital. Jones disse que o esforço não era para ajudar os negócios de sua família, mas para melhorar os cuidados de saúde.
O projeto de lei anti-Jackson deste ano foi o foco de semanas de fofocas sob a cúpula dourada do Capitólio da Geórgia. Uma versão dela apareceu inicialmente na Câmara, mas morreu em prazo processual. Então, em 18 de março, num discurso incomum no Senado, Jones acusou a empresa de Jackson, a Jackson Healthcare, de ser responsável pelo aumento dos custos no estado através dos seus contratos de fornecimento de pessoal médico.
Isso foi seguido, em 2 de abril, por uma proposta para proibir qualquer pessoa que fizesse negócios com o estado de concorrer a cargos estaduais, o que teria desqualificado Jackson. Agora Jones está a publicar anúncios chamando Jackson de “uma fraude que ficou podre de rico às custas dos contribuintes e idosos da Geórgia”, apontando para os 930 milhões de dólares em negócios que a Jackson Healthcare fez com o governo do estado da Geórgia nos últimos anos, incluindo um enorme contrato sem licitação para fornecer pessoal extra de cuidados de saúde durante a pandemia de COVID-19.
“Quando você consegue mais de US$ 1 bilhão em contratos estaduais e ele passa por um processo sem licitação, você me diz onde mais isso é possível”, disse Jones na terça-feira, culpando as agências estaduais por permitirem Jackson.
O senador estadual Matt Brass, um dos aliados mais próximos de Jones, disse que a proposta era um exemplo da liderança prática de Jones.
“Acho que ele fez o que sempre fez: liderar desde a frente”, disse Brass. “Quando vamos para a batalha e enfrentamos questões difíceis, o vice-governador não nos manda lá para fazer o trabalho dele, ele lidera.”
Jackson disse que agiu a pedido do governador Brian Kemp para ajudar na resposta à pandemia e estava apenas colocando os interesses da Geórgia em primeiro lugar.
“Não vejo como responder ao que um governador pede que você faça como sendo corrupto”, disse Jackson na terça-feira.
Sangue ruim sob a cúpula dourada
Mais problemas podem surgir em relação à máquina eleitoral da Geórgia, que tem sido fonte de controvérsia e teorias de conspiração desde que Trump acusou falsamente Joe Biden de roubar a corrida presidencial de 2020.
O estado enfrenta o prazo de 1º de julho para interromper a contagem de votos usando códigos de barras computadorizados. Jones, tal como outros apoiantes populares de Trump que controlam o aparelho estatal do Partido Republicano, argumentou numa carta de 14 de Abril que a Geórgia deveria adoptar como padrão um sistema de votação em papel marcado à mão.
No entanto, muitos funcionários eleitorais argumentam que a lei estadual tornou-se contraditória e poderia estar sujeita a ações judiciais. Eles também alertam que o sistema alternativo de votação em papel será muito caro e possivelmente inviável.
Até Jones concorda agora que uma sessão especial pode ser necessária neste verão para desatar o nó jurídico.
Jones também alardeou seu objetivo de eliminar gradualmente o imposto de renda da Geórgia, mas um corte ambicioso murchou depois de ser desprezado por Kemp, que está encerrando seu último mandato, e pelos republicanos da Câmara estadual.
Foi alcançado um compromisso para reduzir ainda mais — mas não eliminar — o imposto ao longo de quase uma década.
A Câmara, por sua vez, queria limites rígidos aos impostos sobre a propriedade. Após negociações prolongadas, o Senado impôs limites menores, com os republicanos da Câmara a sentirem-se apunhalados pelas costas.
O deputado estadual Steven Sainz, um republicano que apoiou Jackson, disse em geral que a “volatilidade” tomou conta do Capitólio este ano.
“Não consigo pensar numa sessão mais extrema, em que o processo se torne mais perturbador do que as políticas que estamos a analisar”, disse ele.
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A redatora da Associated Press, Charlotte Kramon, contribuiu.