WASHINGTON, DC – Esta semana, a indústria do esporte universitário entra em um dos períodos mais emocionantes de seu calendário.
Em Oklahoma City, um campeão nacional será coroado no Women’s College World Series em uma disputa pelo título entre os rivais Texas e Texas Tech. Em oito locais super-regionais diferentes no campus, os parques de beisebol estarão repletos de fãs enquanto uma viagem a Omaha está em jogo.
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E no Capitólio, dentro de uma sala de comitê com paredes de mármore, com o futuro do atletismo universitário em jogo, um jogo muito diferente será jogado: o político.
O ex-técnico do Alabama, Nick Saban, o diretor atlético da Notre Dame, Pete Bevacqua, e a comissária do Pac-12, Teresa Gould, encabeçam uma lista de testemunhas que testemunham em uma audiência perante membros do Comitê de Comércio do Senado dos EUA na manhã de quarta-feira – talvez a mais significativa das mais de uma dúzia de audiências realizadas aqui desde 2020.
No centro do que deveria durar mais de duas horas está um projeto de lei recém-apresentado pelos senadores Ted Cruz e Maria Cantwell com o objetivo de reformar a indústria do atletismo universitário. O “Protect College Sports Act” é a legislação esportiva universitária bipartidária mais abrangente produzida durante o esforço de lobby de sete anos da NCAA – e é um projeto de lei que muitos acreditam ter a melhor chance de ser aprovado entre os apresentados.
Por exemplo, ao falar na semana passada aos diretores atléticos das 12 Grandes, o presidente da NCAA, Charlie Baker, colocou as chances de aprovação em “50-50”, de acordo com os administradores presentes em sua sessão.
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A legislação parece estar num caminho acelerado.
A audiência de quarta-feira ocorre apenas uma semana após o anúncio do projeto. Já estão a ser feitos planos provisórios para a próxima etapa do processo – uma “marcação” – que ocorrerá já na próxima semana, onde os membros do comité farão e aprovarão alterações sugestivas à linguagem legislativa.
A partir daí, se existir apoio suficiente, o projecto de lei poderá ser debatido e votado no plenário do Senado dos EUA antes da pausa anual dos legisladores, com a duração de um mês, em Agosto. São necessários 60 votos no Senado para ser aprovado, o que significa que sete democratas devem apoiar o projeto (Cantwell, o co-patrocinador Chris Coons e mais cinco) antes de avançar para um processo semelhante numa Câmara liderada pelos republicanos.
Mas à medida que as partes interessadas do desporto universitário descem aqui para a audiência de quarta-feira, as questões sobre o projecto de lei persistem e as preocupações sobre a sua linguagem avultam.
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Na semana passada, por exemplo, líderes da Liga Urbana Nacional e várias associações de jogadores universitários realizaram uma teleconferência com a própria Cantwell – uma sessão de mais de uma hora na qual muitos expressaram críticas sobre a legislação que pode limitar o movimento dos atletas e diminuir a compensação.
Os senadores Maria Cantwell (D-Wash.) E Ted Cruz (R-Texas) são os co-patrocinadores do Protect College Sports Act. Cruz foi o autor do projeto de lei.
(Tom Williams através da Getty Images)
Entretanto, os líderes das Dez Grandes e da SEC mantiveram-se em grande parte em silêncio – um sinal de que duas conferências mantêm opiniões cautelosas e até cépticas sobre um projecto de lei que parece limitar a sua capacidade futura de fusão ou expansão e abre um caminho, embora voluntário, para partilhar os direitos de comunicação da FBS.
Até os líderes do Comité Olímpico e Paraolímpico dos Estados Unidos, embora “gratos” pelos esforços dos legisladores, expressaram as suas próprias “preocupações” numa carta enviada aos senadores na segunda-feira.
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Alguém está feliz?
“Todo mundo louco é um sinal de que tem uma chance”, brincou um interessado universitário com experiência política. “Todo mundo que tem algo de que não gosta significa que é um bom compromisso.”
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Quais são os problemas?
Embora os conceitos do projeto de lei visando as Dez Grandes e a SEC tenham ganhado as manchetes na semana passada – sem mais expansão, sem fusão no estilo da superliga e um caminho para agrupar os direitos de TV (aos quais as duas ligas são veementemente contra) – há problemas mais sérios com a legislação, disseram as partes interessadas da faculdade, muitas das quais receberam anonimato para falar livremente sobre o projeto.
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Na sua carta aos legisladores na segunda-feira, o USOPC aponta para uma das questões: as proteções previstas no projeto de lei para as mulheres e os desportos olímpicos só serão acionadas se um número suficiente de escolas concordar em partilhar os seus direitos de comunicação social.
Se você está confuso, tudo bem.
Uma grande parte desta legislação permite que as conferências da FBS violem as leis antitruste e de conluio, consolidando e vendendo os seus direitos de transmissão. Em teoria, a consolidação dos direitos irá gerar mais receitas do que as produzidas pelo actual método fragmentado: ligas individuais vendendo os seus direitos individualmente. Pelo menos 75% da FBS, ou 104 equipes, devem concordar com a disposição para acionar a proteção antitruste e permitir a partilha de direitos.
A SEC, Big Ten e Notre Dame – 35 escolas no total – podem formar um bloco de votação para impedir tal partilha de direitos se não optarem pelo conceito.
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Muitos conceitos do projeto de lei só são acionados se os direitos forem reunidos, incluindo a disposição destinada a proteger as mulheres e os desportos olímpicos. A disposição exige que as escolas mantenham as suas bolsas de estudo e o financiamento da lista para esses programas desportivos – desde que os direitos sejam partilhados.
“Conforme redigida atualmente, a legislação vincula as bolsas mínimas e os requisitos de escalação à participação voluntária no coletivo de direitos de mídia”, escreveram funcionários do USOPC aos legisladores. “Sem barreiras de proteção reais, as pressões orçamentárias contínuas poderiam criar incerteza em torno da escalação de longo prazo e das oportunidades de bolsas de estudo para programas esportivos sem receita, impactando os caminhos para os atuais e futuros atletas da equipe dos EUA.”
Existem outras questões persistentes.
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O projeto de lei concede proteções antitruste restritas para a NCAA aplicar a política de transferência única, um padrão de elegibilidade de cinco anos e uma codificação dos termos do acordo da Câmara destinados a fornecer uma aplicação mais rigorosa do limite de participação nas receitas dos atletas.
Esta é uma diferença fundamental em relação à fracassada Lei SCORE, que abriu caminho para a NCAA e as conferências estabelecer regras, ao mesmo tempo que lhes concede a proteção legal para fazer cumprir essas regras. O Protect College Sports Act concede proteção à NCAA para fazer cumprir as regras conforme escritas na legislação.
Mas se essas políticas precisarem de ser alteradas, será que os administradores universitários terão de regressar ao Congresso para lutar por alterações legislativas e obter a aprovação de ambas as câmaras do Congresso? Pelo menos vários funcionários universitários acreditam que seja esse o caso, embora não esteja claro.
O projeto de lei prevê o direito dos jogadores de buscarem contestações legais (direito privado de ação) se sentirem que a NCAA está violando a lei. Isso inclui questões como transferência e elegibilidade – uma noção preocupante para alguns atletas universitários que acreditam que isso abre caminho para contínuas batalhas legais.
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Membros da equipe do Congresso descrevem a disposição do direito de ação privado como um item de proteção necessário para os atletas em um compromisso que Cantwell fez para conceder poderes antitruste limitados.
Mas talvez as preocupações mais interessantes e notáveis sejam levantadas por quem está fora do atletismo universitário. Líderes de vários movimentos associativos de jogadores expressaram críticas públicas a um projeto de lei que muitos acreditam que limita a movimentação dos atletas (regra de transferência) e diminuirá a remuneração dos atletas (limite rígido).
Na crítica mais contundente, Ramogi Huma, diretor executivo da National College Players Association, divulgou um comunicado descrevendo a legislação como um “ataque de cavalo de Tróia aos direitos dos atletas universitários”.
Um democrata declarado, o senador Chris Murphy, disse que o projeto vai longe demais ao “proteger” os líderes esportivos universitários e “limitar” os atletas. Mas outros, como os congressistas republicanos Brett Guthrie e Tim Walberg, acreditam que isso não vai longe o suficiente: o projeto de lei, dizem eles, deveria proibir os atletas de serem considerados empregados.
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Por último, alguns membros do atletismo universitário – e também do Congresso – acreditam que a NCAA não deveria ser a entidade que possui os poderes antitruste. Na verdade, a legislação cria um comité para estudar a futura governação nos desportos universitários – uma possível saída para a reforma da NCAA.
“Há uma coisa em que os republicanos e os democratas podem concordar”, disse recentemente um congressista. “Ambos odeiam a NCAA.”
Quem gosta da conta?
No domingo, comissários do Big 12, ACC e American enviaram cartas aos legisladores do Congresso apoiando a legislação. Na verdade, nos últimos dias, vários comissários de conferências, presidentes de universidades e membros do conselho de curadores assinaram cartas de apoio.
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No entanto, é claro que a maioria deles não está afiliada às duas conferências mais ricas do país.
Além de alguns comentários cautelosos feitos na semana passada pelo comissário da SEC, Greg Sankey, nas reuniões anuais de primavera de sua liga, os comissários das Dez Grandes e da SEC não expressaram verdadeiramente uma posição pública em suas conferências.
Acontece que o comissário da ACC, Jim Phillips, na sua carta, não assumiu uma posição exacta, mas expressou “colaboração contínua” com os legisladores enquanto a sua liga analisa o projecto de lei. Afinal, todo programa ACC se comprometeria com um projeto de lei que impediria a expansão da SEC ou das Dez Grandes? Muitas dessas escolas estão buscando tal convite (duas delas, Clemson e Florida State, processaram a liga, o que resultou na criação de taxas de saída mais concretas).
Outras cartas também foram enviadas aos legisladores.
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Uma carta separada foi enviada como parte do movimento “Saving College Sports” de Cody Campbell. Dos 85 signatários listados, apenas quatro deles mantinham afiliações em um papel de liderança ativa com escolas SEC ou Big Ten (membros do conselho da LSU, Michigan e Penn State; e o presidente da LSU).
No entanto, o presidente da LSU, Wade Rousse, disse ao Yahoo Sports que não autorizou que sua assinatura fosse incluída na carta – uma revelação que veio horas depois que o documento chegou às caixas de entrada dos funcionários do Senado.
A carta incluía assinaturas de 15 dos 16 presidentes e/ou reitores das 16 Grandes, outros quatro presidentes da ACC e duas dúzias de membros ativos do conselho de curadores ou regentes de suas escolas – todos, exceto três, fora da SEC e das Dez Grandes.
Se você está percebendo uma tendência, você está certo.
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Há uma divisão surgindo mais do que nunca entre os membros das Dez Grandes e da SEC e todos os demais. A lacuna financeira entre essas duas conferências e a ACC e as 12 Grandes cresce a cada ano, enraizada em valiosos acordos de televisão da liga, exacerbados pela consolidação das maiores marcas durante o realinhamento da conferência. As estimativas projetam que as duas ligas se distanciarão em até US$ 40 milhões por escola nos próximos anos.
Em seus breves comentários sobre o projeto de lei na semana passada, durante as reuniões anuais da liga, Sankey abordou a linguagem do projeto visando sua conferência.
“Se alguém decidir redigir legislação que se concentre em nós porque fizemos as coisas tão bem, estou ansioso para aprender essa explicação”, disse ele.
Pelo menos um dos autores do projeto se explicou.
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“Obviamente, estamos tentando garantir que ninguém fuja com os olhos ou com uma certa quantia de receita e sequestre o resto do sistema, deixando-o enganado”, disse Cantwell ao Yahoo Sports na semana passada, um claro aceno para a SEC e a crescente lacuna de receita da Big Ten.
Disse um assessor do Senado sobre a intenção do projeto de lei no que se refere às duas conferências: “O sucesso da SEC e das Dez Grandes criou um campo de jogo incrivelmente desigual para todos os outros”.
As linhas de batalha estão sendo traçadas? O projeto precisa do apoio da SEC e da Big Ten para ser aprovado?
Há uma pessoa-chave que parece ser a favor da legislação: o presidente dos Estados Unidos.
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Em resposta a um pedido de comentário do Yahoo Sports, um funcionário da Casa Branca disse: “O presidente Trump tem sido incansável em seu esforço para proteger e preservar o esporte universitário. Ele apelou muitas vezes ao Congresso para que promovesse legislação que proporcionasse reformas significativas e permanentes. A Casa Branca está revisando a legislação bipartidária proposta, mas parece que a legislação está levando adiante a conversa sobre essas questões importantes”.