DETROIT (AP) – Dois cientistas de um laboratório do governo dos EUA foram acusados de contrabandear frascos do vírus mpox desativado da África para o país e mentir sobre isso durante entrevistas com investigadores em um aeroporto de Michigan, disseram as autoridades na terça-feira.
Uma queixa criminal foi aberta no tribunal federal de Detroit contra Vincent Munster, chefe da seção de ecologia de vírus nos Laboratórios Rocky Mountain em Hamilton, Montana, e Claude Kwe, que trabalha com ele.
Munster e Kwe foram detidos no Aeroporto Metropolitano de Detroit em janeiro, após um voo vindo de Paris e nove dias na República do Congo. Um surto da doença mpox foi associado a mais de 2.000 mortes no Congo, uma vasta região da África Central, embora um surto de dois anos tenha sido declarado encerrado em Abril.
Munster “negou veementemente” retornar aos EUA com materiais biológicos ou amostras, disse o FBI em um processo judicial.
Mas os testes revelaram posteriormente que Munster e Kwe estavam viajando com frascos de mpox desativado, disse o FBI, mas eles não conseguiram declará-los ou obter a permissão necessária.
“Qualquer esforço deliberado para ocultar e contrabandear materiais biológicos para os Estados Unidos sem a devida autorização é uma violação da confiança do público e poderia ter colocado o público em risco”, disse Marcus Sykes, do Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Munster e Kwe não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. Espera-se que eles compareçam ao tribunal federal em Missoula, Montana, na quarta-feira. Um e-mail solicitando comentários também foi enviado ao HHS, a agência controladora do laboratório.
Não houve menção no processo judicial do governo sobre o motivo pelo qual Munster e Kwe queriam trazer o vírus mpox desativado para seu laboratório. Mas são virologistas que trabalharam extensivamente na pesquisa do mpox, disse o FBI.
Munster disse aos investigadores no aeroporto de Detroit que todos os documentos necessários estavam em seu laptop, “mas vocês não precisam deles. Eu faço isso o tempo todo”, teria dito ele, segundo o FBI.
“É razoável acreditar que as declarações de Munster sobre a posse da documentação exigida (aos funcionários da alfândega) eram materialmente falsas”, disse o FBI.
Os sintomas mais comuns do mpox, segundo a Organização Mundial da Saúde, são erupção na pele e febre, mas às vezes pode causar doenças graves. A maioria das pessoas se recupera totalmente.
A varíola, anteriormente conhecida como varíola dos macacos, foi identificada pela primeira vez por cientistas em 1958, durante surtos de uma doença “semelhante à varíola” em macacos. Até há poucos anos, a maioria dos casos humanos ocorria em pessoas da África Central e Ocidental que tinham contacto próximo com animais infectados.
Em 2022, foi confirmado que o vírus se espalhava através do sexo pela primeira vez e desencadeou surtos em mais de 70 países que não haviam relatado mpox anteriormente.
