Dois homens, incluindo um cuja sentença de prisão perpétua foi comutada pela então governadora de Dakota do Sul, Kristi Noem, foram acusados da morte de uma menina de 14 anos cujo corpo foi encontrado em uma área rural cinco dias depois de seu desaparecimento em março.
McKenna Wendel foi dada como desaparecida em 13 de março e vista viva pela última vez em sua cidade natal, Sioux Falls, no início de 14 de março. Seu corpo foi encontrado fora de Brookings, uma hora de carro ao norte de Sioux Falls, em 19 de março.
O tio de Wendel, Mark Milk, 51, também de Sioux Falls, enfrenta agora cinco acusações relacionadas à sua morte. Milk estava há quase três décadas condenado à prisão perpétua por homicídio culposo quando Noem comutou sua sentença em 2023.
Wendel foi criada pelos avós, amava os animais e tinha uma “personalidade vibrante e gosto pela vida”, segundo seu obituário. Ela e seus avós eram membros da tribo Rosebud Sioux e participavam de reuniões com frequência.
“Ela adorava cantar e os belos sons da bateria”, dizia seu obituário.
Os detalhes sobre a morte de Wendel permaneceram escassos, já que as autoridades que anunciaram as acusações em uma entrevista coletiva em Sioux City, Iowa, na quinta-feira, mantiveram em segredo o que sabiam para proteger sua investigação.
Milk enfrenta cinco acusações, incluindo porte com intenção de entregar cocaína que causou a morte de Wendel. Ele também é acusado de transporte de menor com a intenção de praticar atividade sexual criminosa, de acordo com documentos judiciais.
Jon Rogness, 38, de Brookings, enfrenta acusações de conspiração e acessórios em uma suposta tentativa de encobrir os crimes. As acusações contra os homens foram as acusações “mais sérias e facilmente comprováveis” e todas tiveram origem em Iowa, disse Leif Olson, procurador dos EUA para o norte de Iowa, em entrevista coletiva.
“Este é um caso horrível”, disse o agente especial do FBI Gene Kowel. “Não há casos que investigamos que sejam mais dolorosos e mais trágicos do que aqueles que envolvem crianças ou a morte de uma criança.”
Os homens não tinham advogados nos autos do tribunal para comentar em seu nome.
Em fevereiro de 2023, Noem comutou a sentença de prisão perpétua de Milk por uma condenação por homicídio culposo em uma morte por facada em outubro de 1993. Milk, então com 19 anos, esteve envolvido em diversas altercações na cidade de Winner que terminaram com a morte de Shawn Peneaux, segundo registros.
Milk estava na prisão por acusações não relacionadas de dirigir alcoolizado e iludir a polícia quando o corpo de Wendel foi encontrado. Seu nome surgiu na discussão pública sobre o caso desde o início. Mas os promotores, que concluíram a investigação no final de maio, não o vincularam formalmente à morte de Wendel até apresentarem as acusações na quarta-feira.
O procurador-geral de Dakota do Sul, Marty Jackley, disse em entrevista coletiva no final de março que a decisão de comutar a sentença de prisão perpétua de Milk foi estritamente de Noem.
“É bastante frequente que você veja as autoridades se oporem às comutações”, observou Jackley sem comentar mais sobre a decisão de Noem.
Os documentos de comutação estavam lacrados e nem ele os tinha visto, observou.
A Associated Press deixou uma mensagem na quinta-feira para Noem solicitando comentários por meio da NovaRed Mining, uma empresa canadense à qual ela ingressou recentemente como “função de consultoria estratégica”.
Republicana, Noem, 54 anos, foi a única congressista de Dakota do Sul de 2011 a 2019 e governadora de 2019 a 2025. Ela foi secretária de Segurança Interna antes de ser demitida em março pelo presidente Donald Trump em meio a críticas à maneira como lidou com a repressão à imigração e a resposta a desastres do governo.
Trump elogiou a liderança de Noem e disse que a nomearia como enviada especial para “O Escudo das Américas”. A nova organização das nações do Hemisfério Ocidental está focada em apoiar a democracia e a segurança na região.
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Gruver relatou de Fort Collins, Colorado, e Billeaud de Phoenix, Arizona.