Os destroços de um acidente de avião da Pan Am no oceano há 74 anos, que ajudou a exigir as instruções de segurança dos passageiros em todos os voos hoje, foram encontrados na costa de Porto Rico.
As palestras que os comissários de bordo fazem sobre como inflar um colete salva-vidas ou encontrar as saídas de um avião, que hoje são rotineiras, foram desenvolvidas depois que 52 pessoas morreram a bordo do Clipper Endeavour da Pan Am porque não saíram do avião antes que ele afundasse. Os exploradores usaram um drone sonar autônomo para encontrar a fuselagem e a cauda do DC-4 no mês passado, sob 2.000 pés de profundidade.
Os 12 passageiros e cinco tripulantes que sobreviveram ao acidente na Sexta-feira Santa de 1952 disseram aos investigadores que todos sobreviveram ao pouso forçado do avião na água, mas então o pânico se instalou e muitos passageiros relutaram em se aventurar nas ondas enquanto lutavam para encontrar coletes salva-vidas e a tripulação teve dificuldade em retirar as jangadas. O avião afundou em poucos minutos.
“Este se tornou um catalisador e ajudou a impulsionar medidas de segurança para melhorar os equipamentos de flutuação e as instruções pré-voo”, disse o especialista em segurança da aviação John Cox. “Portanto, este é um trampolim no caminho para o que hoje desfrutamos como segurança na aviação. Foi um grito de guerra na época.”
E agora a descoberta deste naufrágio pode oferecer uma nova esperança às famílias que perderam entes queridos noutros acidentes oceânicos, como o voo 370 da Malaysia Airlines, que desapareceu há 12 anos com 269 pessoas a bordo.
Anos de pesquisa ajudaram a localizar os destroços
Este acidente chamou a atenção de Russ Matthews pela primeira vez em 2019, quando ele viu uma sinopse sobre uma etiqueta de bagagem do voo que chegou à costa da Flórida. Ele disse que o significado histórico do Clipper Endeavour o levou a ir mais fundo.
Isso levou a anos de pesquisas nos arquivos da Pan Am Airlines e da Guarda Costeira em busca de pistas sobre a localização do túmulo aquático do avião. Relatórios do Conselho de Aeronáutica Civil, antecessor da Administração Federal de Aviação, também ajudaram.
Mas a chave para encontrar os destroços foi encontrada nos registros em Porto Rico de uma audiência realizada sobre o acidente e em um mapa que estima a localização do acidente feito por pilotos da Força Aérea que testemunharam o acidente porque por acaso estavam na área em um vôo de treinamento.
O mau tempo interrompeu uma tentativa anterior de localizar os destroços em 2024 com um conjunto de sonar rebocado que também foi documentado pelo programa “Expedição Desconhecida” do Discovery Channel. Mas Matthews disse que ele e os voluntários que trabalham com sua Air/Sea Heritage Foundation sonhavam em fazer uma segunda tentativa de encontrá-lo antes do 75º aniversário do acidente, no próximo ano, com um desses novos drones avançados que foram originalmente desenvolvidos para usos militares, como encontrar minas submarinas.
Drone submarino desempenhou um papel fundamental na busca
Tony Romeo, que é CEO da empresa de exploração submarina Deep Sea Vision, estava conversando com Matthews há algum tempo sobre a possibilidade de ajudar a tentar encontrar este avião se um de seus navios estivesse na área, e então, em abril, um deles estava passando por Porto Rico entre dois outros trabalhos, enquanto carregava um drone subaquático avançado com os sensores certos para poder encontrá-lo.
“Lá estávamos nós, e tudo meio que se encaixou naquele momento: bom tempo, a equipe certa, o equipamento e o navio certos. Então tentamos”, disse Romeo.
A Deep Sea Vision liderou anteriormente uma busca malsucedida de seis meses para encontrar o avião de Amelia Earhart, mas Romeo tinha um interesse especial neste caso porque seu pai era mecânico e piloto da companhia aérea Pan Am. Na verdade, o drone que usaram na busca já tinha um adesivo da Pan Am na lateral.
Capturando o momento da descoberta
Toda a pesquisa feita pelo grupo de Matthews, combinada com dados meteorológicos do momento do acidente, foi sintetizada para criar um mapa da localização mais provável e uma área de busca de 10 milhas náuticas quadradas. O drone realmente encontrou os destroços em sua primeira passagem por aquela área, embora os exploradores não soubessem disso até que ele retornasse à superfície com suas imagens.
Josh Gates, do Discovery Channel, e sua equipe estiveram novamente nesta última pesquisa para capturar o momento em que o avião apareceu nas imagens do drone após serem baixadas. A busca será apresentada em um episódio especial do programa neste outono, mas alguns destaques divulgados na terça-feira mostram o momento em que todos na sala de controle perceberam o que haviam encontrado. Gritos de “Oh Deus!” e “Isso é um avião!” entrou em erupção quando a imagem foi carregada na tela.
“Ter um lugar na primeira fila para uma expedição como esta enquanto ela se desenrola é tremendo, e por isso me sinto muito sortudo por termos feito parte dela”, disse Gates.
