Nos últimos três meses, 308 times de beisebol da Divisão I competiram pela chance de participar do torneio da NCAA. Neste fim de semana, restam apenas 64 escolas quando o jogo regional começa, marcando o ponto de partida no caminho para Omaha e a Men’s College World Series. Chaves de dupla eliminação de quatro equipes em 16 campi em todo o país acontecerão a partir de sexta-feira, com as equipes vencedoras avançando para as super-regionais no próximo fim de semana – essas são séries melhor de três – que determinarão as oito equipes que competirão por um campeonato em junho.
Aqui está uma olhada nas quatro maiores histórias do torneio deste ano, apresentando os jogadores e equipes que definirão o caminho deste ano para Omaha.
A UCLA pode completar a temporada como o time número 1?
Liderados pelo astro do shortstop júnior Roch Cholowsky, os Bruins se mantiveram firmes como o time número 1 do país do início ao fim da temporada regular, assim como Cholowsky manteve seu status de principal candidato no Draft da MLB de julho. Esse tipo de poder de permanência durante uma temporada universitária imprevisível e caótica é incrivelmente raro para um time ou jogador, mas Cholowsky fez outra campanha fantástica enquanto os Bruins venciam todas as séries de fim de semana a caminho de um vistoso recorde de conferência de 28-2 e da coroa do torneio Big Ten.
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O tempo todo, a temporada regular parecia um longo prelúdio para uma questão mais urgente: eles conseguirão terminar o trabalho e conquistar o segundo campeonato nacional da escola e o primeiro desde 2013? Os Bruins chegaram a Omaha no ano passado com um elenco predominantemente subclasse, o que preparou o terreno para a busca pelo título em 2026, com tantos jogadores importantes retornando e outra onda de talentos chegando através do portal de transferências. Eles têm correspondido ao hype até agora, mas a competição promete aumentar à medida que a pós-temporada avança.
O primeiro desafio dos Bruins será o número 4 do Saint Mary’s, que ocupa o terceiro lugar nacionalmente com uma média de rebatidas da equipe de 0,333. Na regional de Los Angeles, as sementes nº 2 e nº 3, Virginia Tech e Cal Poly, também têm o calibre de talento para impulsionar a UCLA. Depois disso, vem um potencial confronto super-regional com o vencedor da regional de Morgantown, que pode ser o anfitrião West Virginia Mountaineers ou um inimigo da conferência de poder testado em batalha em Wake Forest ou Kentucky. Qualquer deslize antes de Omaha seria considerado uma grande decepção para a UCLA, e as expectativas permanecerão elevadas durante todo o torneio.
O maior curinga para os Bruins é a disponibilidade e eficácia do craque destro Logan Reddemann, que não arremessa desde 17 de abril devido ao cansaço no braço. A UCLA tem uma profundidade de arremesso substancial além dele, mas a maioria dos times com aspirações de campeonato têm, sem dúvida, um titular da linha de frente em quem se apoiar na hora do torneio. Reddemann não estará disponível neste fim de semana, mas poderá retornar ao rodízio se a UCLA avançar. Com ou sem ele, a pressão recairá sobre os Bruins para demonstrar que são realmente um dos grandes times da história do beisebol universitário.
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Georgia Tech é realmente a favorita?
Enquanto a UCLA avançava pelas Dez Grandes sem muitos problemas, a Georgia Tech desfrutava de um sucesso semelhante contra uma concorrência muito mais potente no ACC. Os Yellow Jackets não foram tão perfeitos, perdendo uma série de fim de semana na 5ª posição geral da Carolina do Norte em meados de abril, mas ainda terminaram 25-5 (três jogos à frente dos Tar Heels na classificação da conferência) e venceram UNC no campeonato para reivindicar a coroa do torneio ACC.
Essa tremenda corrida tecnológica aconteceu sob o comando do técnico do primeiro ano, James Ramsey, que substituiu Danny Hall, que estava no comando desde 1994 e se aposentou após a temporada passada. Ramsey era um assistente importante e coordenador de recrutamento dos Yellow Jackets desde 2019 e foi escalado para assumir e ajudar a elevar o programa a novos patamares. Georgia Tech é regular nas regionais há anos, mas não vai a Omaha desde 2006 e nunca ganhou um campeonato nacional.
Com um grupo de jogadores de posição ridiculamente empilhado, encabeçado por duas possíveis escolhas entre os 10 primeiros no draft, o apanhador Vahn Lackey e o defensor central Drew Burress, os Yellow Jackets apresentam um dos ataques mais prolíficos da história do beisebol universitário moderno. Como equipe, eles atingiram 0,358/0,470/0,636 em 57 jogos nesta primavera. Essa quantidade impressionante de poder de fogo ofensivo coletivo pode ser suficiente para alimentar uma corrida de Omaha por conta própria, mas a equipe de arremessadores – que decepcionou tantas equipes de qualidade dos Yellow Jackets ao longo dos anos – precisará intensificar à medida que a competição aumenta se a Tech quiser emergir como campeã nacional.
A SEC continuará sua seqüência de campeonatos?
Por mais dominantes que a UCLA e a Georgia Tech tenham sido durante toda a temporada, para ganhar o título, qualquer uma delas precisaria superar a história recente, sugerindo que o campeão nacional provavelmente emergirá da Conferência Sudeste. A SEC produziu os últimos seis vencedores do título, sendo o Oregon State o mais recente time não pertencente à SEC a erguer o troféu em 2018, quando os Beavers derrotaram o Arkansas (da SEC, é claro) na série do campeonato. Desde então, Vanderbilt, Mississippi State, Ole Miss, LSU (duas vezes) e Tennessee venceram tudo, com vice-campeões da Flórida e Texas A&M também.
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Este nível surpreendente de domínio da SEC em Omaha demonstra a qualidade dos talentos na conferência em relação ao resto do país, bem como o grande número de equipas que a SEC envia regularmente para o torneio, dando à conferência mais mordidas na maçã anualmente. Isso é verdade novamente este ano, já que 12 das 16 equipes da SEC estão na pós-temporada. Surpreendentemente, isso não inclui a LSU, que venceu dois dos últimos três campeonatos nacionais, ou a Vanderbilt, que teve uma Div. A melhor sequência de 19 anos de qualificação para o torneio. Ambas as equipes tiveram temporadas atipicamente ruins, não conseguindo ganhar lances gerais como a maioria de seus pares na conferência.
Então, se a SEC vai ganhar o sétimo campeonato nacional consecutivo, quem são os candidatos mais promissores? Como sempre, há vários pesos pesados para escolher, incluindo sete equipes que hospedam regionais neste fim de semana como as 16 primeiras sementes nacionais: nº 3 Geórgia, nº 4 Auburn, nº 6 Texas, nº 7 Alabama, nº 8 Flórida, nº 12 Texas A&M e nº 14 estado do Mississippi. A Geórgia, com um elenco composto quase inteiramente por transferências, tem sido o clube mais consistente durante toda a primavera, terminando com de longe o melhor recorde da conferência com 23-7 antes de avançar no torneio da conferência. O melhor jogador dos Bulldogs é Daniel Jackson, um apanhador atlético com 25 home runs e 27 roubadas de bola; ele deve ser escolhido no primeiro ou segundo turno em julho.
Se você gosta de ataque, Georgia (lidera a Divisão I em home runs com 149 a 58 jogos) e Texas A&M (0,988 equipe OPS) são os times da SEC a serem monitorados. No lado do arremesso, o ERA de 3,47 de Auburn é superado nacionalmente apenas por Oregon State, UCLA e UC Santa Barbara – escolas da Costa Oeste que não enfrentaram a oposição ofensiva com a qual Auburn teve que lidar. Texas e Mississippi State são clubes mais equilibrados em todos os aspectos, com o poder das estrelas na escalação e coisas sérias em jogo. Entre os não-anfitriões, Ole Miss tem uma equipe de arremessadores de nível campeonato e pode estar preparado para fazer uma corrida profunda. Não se surpreenda se Omaha estiver novamente transbordando de representação na SEC.
Kansas é… uma escola de beisebol?
Uma das melhores características do torneio de beisebol da Divisão I é que as duas primeiras rodadas acontecem no campus, oferecendo uma excelente variedade de ambientes que amplificam a ação de alto risco em campo. Alguns desses locais estão acostumados a receber peças regionais devido à consistência de seus programas; isso inclui as potências habituais da SEC e ACC, mas também produtos básicos de médio porte, como Southern Miss, que sediará este fim de semana pela quarta vez na última década. Esses sites clássicos sempre oferecem ambientes animados para jogadores e fãs se divertirem.
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Mas embora alguns campi tenham se tornado destinos quase anuais para a pós-temporada do beisebol universitário, é ainda mais emocionante quando os programas surgem para ganhar funções de hospedagem inesperadamente, dando à sua base de fãs a chance de criar um novo ambiente de playoffs próprio. Os melhores exemplos deste ano podem ser encontrados no coração, onde Nebraska e Kansas estão programados para sediar duas das regionais mais atraentes da área.
Os Cornhuskers têm uma rica história no beisebol, tendo feito três viagens para a vizinha Omaha no início do século (2001, 2002, 2005), mas não hospedam um regional desde 2008. O técnico Will Bolt jogou em Nebraska de 1999 a 2002, então ele entende como pode ser especial quando o beisebol dos Huskers está vibrando. Lincoln deve ser uma festa absoluta durante todo o fim de semana, especialmente com dois adversários formidáveis em Ole Miss e Arizona State chegando como o número 2 e o número 3, além do azarão final do estado de Dakota do Sul, campeão da Summit League apesar de um recorde de 24-31, como o número 4.
Enquanto isso, Kansas está hospedando em Lawrence pela primeira vez. Os Jayhawks alcançaram o College World Series uma vez, em 1993, e se classificaram para as regionais apenas quatro vezes nas três décadas subsequentes. O técnico Dan Fitzgerald, agora em sua quarta temporada no comando, rejuvenesceu o programa com uma coleção fascinante de transferências para a faculdade e joias esquecidas. Depois de chegar ao torneio na temporada passada, mas sem vencer na regional de Fayetteville, os Jayhawks subiram de nível nesta primavera e embarcaram em uma corrida dominante pelos 12 grandes, conquistando os títulos da temporada regular e do torneio de conferência.
O Hoglund Ballpark em Lawrence normalmente acomoda cerca de 3.000 torcedores, mas para aumentar a capacidade para a pós-temporada, o Kansas substituiu a parede do campo esquerdo por uma cerca transparente, permitindo uma nova seção de visualização além do campo externo chamada “The Backyard”. Este tipo de criatividade exemplifica um programa que abraça circunstâncias especiais e faz o seu melhor para maximizar a experiência tanto para jogadores como para fãs.
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Avançar para os supers não será fácil para os Jayhawks. Assim como os Huskers, o Kansas receberá as talentosas sementes nº 2 e nº 3 no Arkansas e no estado de Missouri, enquanto o Nordeste tem o melhor recorde de qualquer semente nº 4, com 38-20. Mas seja qual for o resultado do time da casa, o regional de Lawrence promete ser imperdível neste fim de semana. Aperte o cinto.
