SANTA CLARA, Califórnia (AP) – Malik Tillman fala mansa fora do campo, com suas entrevistas muitas vezes dadas em um volume um pouco acima de um sussurro.
Ele falou alto com o pé direito ensanguentado em um dos maiores momentos da Copa do Mundo para os Estados Unidos. Ainda sentindo os efeitos de ter sido pisoteado por um adversário, Tillman marcou o primeiro gol de falta em uma Copa do Mundo para os americanos em 32 anos, selando a vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia-Herzegovina na noite de quarta-feira, que levou os EUA às oitavas de final.
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Tillman comemorou o maior momento de sua jovem carreira com um sorriso e um grito enquanto corria para comemorar com seus companheiros diante do grande contingente de torcedores americanos no Levi’s Stadium.
“Sou um tipo diferente de pessoa em campo”, disse ele após o jogo. “Claro que talvez vocês não vejam minhas emoções, mas se vocês marcarem um gol como esse, acho que vocês também viram minhas emoções. É uma sensação ótima.”
Tillman exibiu sua meia ensanguentada – talvez a mais famosa na tradição esportiva americana desde Curt Schilling nos playoffs de beisebol de 2004 para o Boston Red Sox – após o jogo, dizendo que ainda sentia um pouco de dor.
Mas o desconforto foi diminuído pela pura alegria, já que os EUA agora se preparam para enfrentar a Bélgica na noite de segunda-feira, em Seattle, com a chance de chegar às quartas de final pela primeira vez desde 2002.
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O gol de Tillman veio com os EUA protegendo a vantagem de um gol e derrotando um homem, depois que Folarin Balogun foi expulso com cartão vermelho no início do segundo tempo. Balogun marcou seu terceiro gol no torneio no primeiro tempo, mas Tillman fechou o jogo no auge do que já foi uma Copa do Mundo produtiva para o jogador de 24 anos.
“Obviamente ele está jogando muito bem”, disse o capitão Tim Ream. “Eu diria que ele, além dos gols de Balo, é um dos nossos melhores jogadores. Em todos os lugares do campo, fazendo as coisas sujas, facilitando as coisas difíceis. Acho que é exatamente isso. Ele só queria sentir que tinha um lugar. Ele é um garoto quieto, mas está avançando aos trancos e barrancos.”
Tillman é filho de um militar americano e mãe alemã e cresceu na Alemanha jogando na seleção juvenil do Bayern de Munique e na seleção juvenil alemã antes de mudar para a seleção dos EUA em 2022.
Seu grande momento aconteceu no verão passado, na Copa Ouro, quando marcou dois gols contra Trinidad e Tobago e outro contra o Haiti na fase de grupos. Ele então perdeu um pênalti no primeiro tempo das quartas de final contra a Costa Rica, antes de marcar na disputa de pênaltis que levou os EUA às semifinais.
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“A Copa Ouro foi realmente importante para ele”, disse Ream. “Acho que a adversidade do jogo da Costa Rica, o pênalti foi muito grande para ele. Agora você olha para ele e parece que ele está jogando um jogo tão fácil. É incrível ver. Ele teve isso nele todo esse tempo. Era apenas uma questão de ele encontrar confiança e acreditar em si mesmo.”
O ano passado não foi fácil para ele, depois que ele se mudou do PSV Eindhoven para o Bayer Leverkusen em uma transferência no valor de US$ 41 milhões. Ele fez seis gols e uma assistência em 29 jogos na Bundesliga e marcou mais dois na Liga dos Campeões.
Seu maior gol aconteceu na noite de quarta-feira, quando ele se tornou o primeiro americano a marcar uma cobrança de falta em uma Copa do Mundo desde Eric Wynalda, na estreia de 1994 contra a Suíça.
“Foi incrível”, disse o técnico Mauricio Pochettino. “Acho que Malik é um jogador incrível, cheio de talento. Sabíamos que ele tinha talento para fazer o que fez. Estou muito feliz por ele. Temporada difícil para ele em Leverkusen, mas acho que agora ele está gostando e nós estamos gostando e os torcedores estão gostando de seu futebol.”
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