TRENTON, Nova Jersey – A governadora Mikie Sherrill construiu sua marca política em torno de sua época como piloto de helicópteros para a Marinha.
Como governadora de Nova Jersey, ela não está mais na cabine. Mas ela é uma viajante frequente.
Sherrill voou a bordo de um helicóptero da Polícia Estadual oito vezes durante cerca de três meses, segundo registros obtidos pelo POLITICO. Em um caso, mostram os registros, Sherrill usou um helicóptero da Polícia Estadual para voar de Nova Jersey a Maryland para participar de um evento “black-tie” de ex-alunos na Academia Naval, sua alma mater.
O acesso ao helicóptero é uma das vantagens de ser governador de Nova Jersey, embora seja caro. Em 2021, custava aos contribuintes aproximadamente US$ 2.500 por hora para o governador usar o helicóptero da Polícia Estadual, segundo reportagens da imprensa.
Os governadores anteriores de Nova Jersey enfrentaram escrutínio sobre o uso do helicóptero estadual, especialmente quando não é explicitamente para negócios estaduais. O ex-governador democrata Jim McGreevey o usou para viagens pessoais, o que resultou na concordância do Comitê do Estado Democrático de Nova Jersey em reembolsar o estado em US$ 18.200. O ex-governador republicano Chris Christie foi pego no “choppergate” em 2011, quando chegou ao jogo de beisebol de seu filho na escola em um helicóptero da Polícia Estadual. Ele e o Partido Republicano de Nova Jersey reembolsaram o estado em US$ 3.300 dias depois, mas os voos levantaram questões em torno de sua imagem como um falcão fiscal.
Não são apenas os políticos de Nova Jersey que enfrentam dúvidas sobre como usam o helicóptero do governo. O vice-presidente JD Vance foi investigado esta semana após relatos de que ele planejava usar um helicóptero militar para levar seu filho a uma aula de golfe, embora a viagem não tenha se concretizado.
Um relatório da Polícia Estadual de 2007 – divulgado depois que o ex-governador Jon Corzine quase morreu em um acidente de carro depois que sua equipe de segurança estava em alta velocidade – recomendou um maior uso de helicópteros para transportar o governador. Mas o mesmo relatório também afirmou que “o custo real do uso do helicóptero deve ser reembolsado” se for usado para “um evento político ou pessoal”.
O escritório de Sherrill disse que o helicóptero não foi usado para fins pessoais. Um porta-voz disse que os helicópteros da Polícia Estadual devem registrar um número mínimo de horas de voo por ano e que as viagens do governador coincidem com essa exigência – ecoando um argumento semelhante apresentado pela administração Christie.
“Com as horas de voo exigidas a cada ano, não há custo adicional para o contribuinte”, disse o porta-voz da Sherrill, Sean Higgins, em comunicado. “Isso faz parte do transporte e segurança oficial da Polícia do Estado de Nova Jersey para que o Governador de Nova Jersey atenda melhor todo o estado e viaje da maneira mais segura e eficiente.”
O senador estadual republicano Declan O’Scanlon disse ao POLITICO que o uso do helicóptero para “negócios estatais” ou em emergências era permitido, mas ele se opôs ao uso do veículo estatal para outros fins. O’Scanlon disse que o helicóptero não deveria ser usado para participar de eventos esportivos infantis ou reuniões de ex-alunos universitários.
“Acredito que haja uma linha de demarcação aí”, disse ele. “Não acredito que seja difícil de entender.”
Os registros de voo mostram que em 17 de abril Sherrill voou de South Jersey para Maryland, onde participou de uma recepção na Academia Naval para comemorar os 50 anos de mulheres frequentando a instituição. Sherrill se formou na academia em 1994, e dois de seus filhos atualmente estudam lá.
De acordo com uma postagem em um site do governo de Maryland, Sherrill fez comentários no evento, que foi descrito como um “caso de gala[ing] lindos vestidos, horas de dança e um leilão de sucesso.”
Ela foi então levada de volta para um heliporto da Polícia Estadual perto de sua casa em North Jersey.
Higgins, porta-voz de Sherrill, disse que compareceu ao evento na qualidade oficial de governadora.
Em três datas diferentes, mostram os registros, Sherrill também usou o helicóptero para viagens entre seu condado natal, em North Jersey, e o Statehouse, em Trenton – um trajeto que pode levar uma hora e meia de carro na hora do rush.
A viagem para fora do estado não foi mencionada na programação pública de Sherrill. Tradicionalmente, os governadores do Garden State divulgam quando deixam o estado porque o vice-governador se torna o governador interino na sua ausência; na segunda-feira, Sherrill anunciou que viajaria para fora do estado e que o tenente-governador Dale Caldwell seria o governador interino nesse ínterim. Sua agenda pública não dizia para onde ela estava indo.
Os outros voos de Sherrill no helicóptero estadual coincidiram com conferências de imprensa ou eventos públicos. Em 8 de abril, por exemplo, ela pegou o helicóptero de Trenton para Atlantic City, onde discursava em um evento para a Câmara de Comércio de Nova Jersey – e depois voou para o Liberty State Park, em Jersey City. A viagem de cerca de 340 quilômetros levaria pouco mais de três horas de carro.
Depois que Christie enfrentou o “choppergate” em 2011, um legislador democrata apresentou um projeto de lei para proibir os governadores de usarem helicópteros estaduais para eventos pessoais ou políticos, mas a legislação nunca avançou. O partido estadual democrata disse que o uso do helicóptero por Christie para assistir ao jogo de beisebol de seu filho foi o “preço da arrogância e os contribuintes estão indignados!” Quando McGreevey, um democrata, usou o helicóptero em viagens pessoais, um legislador estadual do Partido Republicano o acusou de “abusar do dinheiro dos contribuintes”.
O ex-governador Phil Murphy, antecessor democrata de Sherrill, usou o helicóptero estadual apenas 34 vezes de 2018 a 2024, de acordo com reportagens da imprensa. Em 2021, o estado gastou aproximadamente US$ 9.000 para levar Murphy a Washington DC para participar da posse do presidente Joe Biden.
Mas o usuário mais prolífico do helicóptero estadual pode ser o ex-governador Jim Florio, que o usou mais de 2.300 vezes durante seus quatro anos no cargo.
Cada governador de estado difere em suas opções de voo. O ex-governador de Nova York, Andrew Cuomo, enfrentou escrutínio em 2018 por usar helicópteros e aviões estaduais mais do que outros governadores de grandes estados. O governador Gavin Newsom, da Califórnia, geralmente usa voos comerciais para viajar, incluindo as companhias aéreas da Southwest.
Nem todos os republicanos estão questionando o uso do helicóptero por Sherrill. O deputado republicano Brian Bergen, ele próprio um ex-piloto do Exército e crítico frequente da administração Sherrill, disse que entendia por que o governador voaria para certos eventos, mas não necessariamente concordava com sua viagem à Academia Naval.
“Os pilotos precisam de horas de voo, o governador tem exigências legítimas de viagem e, como comandante-chefe da Guarda Nacional, usar meios de aviação estatais não é inerentemente escandaloso”, disse ele. “Mas queimar combustível de aviação financiado pelos contribuintes para visitar Annapolis, uma instituição mais conhecida por terminar em segundo lugar atrás de West Point, é onde eu estabeleço o limite.”
Matt Friedman contribuiu para este relatório.
