Um agente do FBI chegou à cena do crime e viu algo suspeito: sacos plásticos amarrados contendo substâncias desconhecidas que lembravam drogas ilegais.
Ele precisaria testar os itens em laboratório para ter certeza. Para fazer isso, ele também conseguiria um mandado.
O incidente de Houston, após um dos últimos tiroteios mortais cometidos por agentes da Imigração e Alfândega dos EUA, reflecte inúmeros encontros policiais de rotina que acontecem diariamente em todo o país, à medida que os agentes encontram apetrechos suspeitos de drogas e procuram ordens judiciais para apreender e testar substâncias ilegais.
Neste caso, porém, o mandado de busca, protegido da vista do público quando inicialmente apresentado, foi inexplicavelmente aberto e tornado público no dia seguinte. Veteranos do Departamento de Justiça disseram à CNN que não se lembram de uma época em que informações que poderiam ser críticas para um caso tenham sido disponibilizadas publicamente enquanto uma investigação criminal ainda estava em andamento.
“Isso é absolutamente anormal”, disse Elie Honig, analista jurídico sênior da CNN e ex-procurador federal. “Isso levanta todos os tipos de sinais de alerta e todos os tipos de questões sobre por que eles abririam isso agora.”
A medida desencadeou rapidamente uma tempestade, com defensores dos direitos de imigração acusando o DOJ de tentar caluniar um homem morto. E alguns especialistas jurídicos questionam agora se o departamento está a fazer política de uma forma sem precedentes com uma investigação criminal de alto nível.
‘Isso cheira a campanha difamatória’, diz um defensor
Bertha Lopez presta sua homenagem no dia 9 de julho no local onde Lorenzo Salgado Araujo foi morto em Houston. – Brandon Bell/Getty Images
As substâncias ainda não identificadas foram supostamente encontradas no painel e no chão de uma van dirigida por Lorenzo Salgado Araujo, um homem de Houston que o ICE tentou parar na semana passada por suspeita de estar ilegalmente no país. É importante ressaltar que ele não era o alvo original. Em vez disso, as autoridades federais disseram que os agentes da imigração estavam inicialmente à procura de migrantes indocumentados num outro veículo que se assemelhava à carrinha de Salgado Araujo quando iniciaram a operação de controlo de trânsito.
Em um comunicado, que reflete declarações anteriores semelhantes emitidas pelo Departamento de Segurança Interna durante o aumento nacional da aplicação da lei de imigração da administração Trump, o ICE disse que Salgado Araujo “bateu em um veículo de aplicação da lei do ICE, recusou-se a seguir vários comandos verbais e transformou seu veículo em uma tentativa de atropelar um policial do ICE” antes que um oficial de imigração o matasse a tiros em legítima defesa.
Nenhum vídeo apareceu retratando o momento do tiroteio e nenhum dos policiais usava câmeras corporais. Os homens que viajavam na van com Salgado Araujo e seu irmão, Victor, disseram ao advogado Hugo Balderas-Ibarra que não tentaram atropelar os policiais, nem colocar os policiais em perigo.
Salgado Araujo também não tinha antecedentes criminais, apesar das alegações da administração Trump de que tem como alvo o “pior dos piores”.
Em uma declaração de busca do veículo apresentada no tribunal federal na terça-feira, o agente do FBI que respondeu ao incidente escreveu que “as substâncias semelhantes a cristais de cor branca embaladas em pequenos sacos plásticos transparentes são consistentes com a forma como os usuários de drogas embalam substâncias controladas para distribuição, fabricação e posse”, acrescentando que era “consistente com a metanfetamina”.
Como é normal em investigações ativas e de alto perfil, a súmula do tribunal federal mostra que o mandado de busca foi originalmente apresentado pelo DOJ sob sigilo, protegendo seu conteúdo da vista do público.
Mas, um dia depois, numa medida que muitos dos que serviram na aplicação da lei consideraram desconcertante, o mandado pareceu ter sido subitamente aberto enquanto a investigação em curso sobre o incidente ainda estava em curso. O assunto foi rapidamente divulgado pela mídia, com artigos e segmentos de TV destacando a suspeita do FBI de que Salgado Araujo transportava metanfetamina.
O procurador dos EUA‘O Gabinete do Distrito Sul do Texas não respondeu a vários pedidos de comentários sobre as alegações do mandado; por que as informações do mandado foram tornadas públicas; e se foi aberto a pedido do Ministério Público Federal.
Notavelmente, o advogado Ruby Powers, que representa a família de Salgado Araujo, refutou a noção de que ele estava em posse de drogas, dizendo em um comunicado que a família acreditava que os saquinhos plásticos na verdade continham “sal granulado, que é combinado com limão e água como uma mistura eletrolítica caseira usada por trabalhadores ao ar livre no calor extremo do Texas, e não metanfetamina ou qualquer outra substância ilícita”.
O promotor distrital do condado de Harris, Sean Teare, que criticou as autoridades federais por não cooperarem com a investigação de seu escritório sobre o tiroteio, disse à CNN que também não acredita que a substância encontrada pelo FBI fosse drogas. O FBI não comentou se os testes dos itens foram concluídos.
Além de criticar a abertura do mandado de busca no caso, Teare disse a Erin Burnett da CNN na sexta-feira que não acreditava que o FBI processasse totalmente a van em busca de provas. Isso pode incluir registros do sistema de computador do veículo indicando sua velocidade, direção e frenagem, disse ele, bem como a coleta de DNA no exterior que possa provar que os agentes de imigração estiveram em contato físico com a van.
“Tudo o que procuravam eram saquinhos que estavam à vista, e a única razão pela qual posso pensar que fizeram isso foi para manchar o nome de um bom homem”, disse ele.
O presidente do LULAC Adelante PAC, um grupo político que apoia a participação dos eleitores e candidatos latinos, acusou os investigadores federais de tentarem “mudar o discurso público e prejudicar um júri no condado de Harris”.
“Isso cheira a uma campanha difamatória e a um encobrimento”, disse Domingo Garcia na quarta-feira.
‘Não há razão para abrir o selo agora’, diz veterano do DOJ
Pessoas marcham para homenagear Lorenzo Salgado Araujo em Houston em 8 de julho. – Brandon Bell/Getty Images
“Nenhum promotor jamais abriria um mandado nesta fase de uma investigação em quaisquer circunstâncias normais”, disse Honig, que serviu no Gabinete do Procurador dos EUA no Distrito Sul de Nova York.
Ele disse que os mandados normalmente só são abertos depois que um caso é indiciado por um grande júri federal e por um tribunal federal. os promotores começam a compartilhar evidências com a defesa conforme necessário.
“Não há razão para retirá-lo agora”, disse Honig. “Tudo o que você faz é arriscar revelar informações sobre sua investigação que você não deseja que sejam reveladas. Você pode comprometer sua investigação, comprometer testemunhas e minar seu próprio caso.”
Se o passo invulgar para abrir o mandado de busca pretendia de facto manchar a reputação de Salgado Araujo e dos seus passageiros, pode ter funcionado. As redes sociais estavam repletas de comentários humilhantes. Alguns, no entanto, dirigiram o seu cepticismo e hostilidade para com o ICE e o FBI, questionando abertamente por que pensariam que alguém iria realmente conduzir por aí com metanfetamina claramente visível no seu painel de instrumentos.
Um aspecto notável desta aparente subtrama é quão pouco a presença de drogas, se eventualmente verificada por testes do FBI, provavelmente influenciaria a investigação em curso do Gabinete do Inspector-Geral do DHS sobre a decisão do oficial do ICE de usar força letal. Até o momento, o DHS não indicou que os policiais do ICE que pararam Salgado Araujo tivessem qualquer conhecimento da possibilidade de drogas dentro do veículo no momento do tiroteio fatal.
Resta saber se quaisquer alegações de posse de drogas poderão ser utilizadas em possíveis processos de deportação dos passageiros que viajavam com ele. O promotor de Houston solicitou vistos especiais enquanto várias investigações continuam em andamento, chamando os homens de testemunhas de supostos crimes.
Em um comunicado divulgado na quinta-feira que não abordou nenhuma das questões levantadas sobre a abertura do mandado de busca no caso, o procurador dos EUA Aaron Reitz, nomeado por Trump, que assumiu o cargo este mês depois de trabalhar anteriormente para o senador Ted Cruz (R-TX) e no gabinete do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, insistiu que não está “tirando quaisquer conclusões finais enquanto a investigação estiver em andamento”.
Reitz disse que as autoridades federais “estão fazendo tudo o que podemos para buscar a verdade e fazer a coisa certa. Enquanto isso, encorajo o público a dar ao FBI e ao DHS a oportunidade de investigar”.
Josh Campbell é correspondente sênior da CNN que anteriormente serviu na segurança nacional como agente federal e oficial militar da reserva.
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