ALBUQUERQUE, NM (AP) – Mesmo enquanto lutava contra a epidemia de drogas mais mortal da história americana, a Administração Antidrogas dos EUA permitiu que centenas de milhares de comprimidos de fentanil chegassem às ruas do Novo México entre 2023 e 2025, de acordo com três actuais e antigos agentes da DEA e registos governamentais revistos pela Associated Press.
Os agentes da DEA monitorizaram repetidamente os carregamentos de comprimidos de fentanil – mas não os apreenderam – enquanto os procuradores federais procuravam instaurar processos criminais maiores contra traficantes de um opiáceo sintético que a Casa Branca designou no ano passado como “arma de destruição maciça”.
Agentes e especialistas, no entanto, disseram que a tática equivalia a uma aposta na segurança pública que potencialmente colocava em perigo as comunidades dentro e ao redor de Albuquerque e pode ter violado as regras do Departamento de Justiça dos EUA destinadas a proteger o público.
“Envenenamos nossa comunidade para criar casos”, disse o agente especial da DEA, David Howell, à AP em uma série de entrevistas no Novo México. “Através da nossa própria cegueira voluntária, podemos dizer: ‘Não sabemos realmente o que aconteceu com as drogas’. Mas 100% matamos pessoas.”
A DEA há muito que defende que não seria plausível apreender todos os carregamentos de todas as drogas. Mas a estratégia de permitir que quantidades impressionantes de analgésicos falsificados cheguem às ruas chocou vários agentes veteranos que falaram com a AP.
Livrar as ruas do fentanil ilícito, fabricado principalmente em laboratórios mexicanos, tornou-se a principal prioridade da DEA na última década, à medida que aumentavam as mortes por overdose. Ao mesmo tempo, a sua letalidade – alguns miligramas podem matar o adulto médio – subverteu tácticas testadas pelo tempo que tinham sido utilizadas para combater drogas como a cocaína e a heroína. Esses métodos incluem permitir que as transações de drogas sejam concluídas para que os agentes possam acompanhar os narcóticos ao longo da cadeia de abastecimento. O fentanil, no entanto, é tão perigoso que o Departamento de Justiça dos EUA desenvolveu directrizes para agentes em tais circunstâncias, encorajando-os a apreender o opiáceo sempre que “praticável”.
Albuquerque, que tem um bairro tão cercado pelas drogas que é conhecido como “Zona de Guerra”, e outras regiões do Novo México permanecem no epicentro da epidemia de fentanil. Embora as mortes por overdose em todo o país tenham caído 14% no ano passado, dados do governo mostram que o Novo México registou um aumento de 21%.
Alex Uballez, que atuou como procurador dos EUA no Novo México de 2022 até o ano passado, disse que as autoridades às vezes permitiam que carregamentos de drogas não fossem apreendidos como parte de um esforço mais amplo para coletar informações e construir casos contra grandes traficantes de drogas. Ele disse que a abordagem reflecte os recursos limitados do seu gabinete e a sua crença de que processar organizações maiores pode ter um impacto maior do que interditar todas as suspeitas de transacções de drogas.
No ano passado, a DEA registrou a maior apreensão de fentanil de sua história em Albuquerque.
“Vale a pena pescar os peixes maiores”, disse Uballez, “e isso salvará mais vidas”.
A DEA disse em comunicado que “as decisões investigativas em questão eram legais, razoáveis sob as circunstâncias e consistentes com as orientações do Departamento”.
“As descrições públicas que sugerem que a DEA permitiu conscientemente que o fentanil chegasse às comunidades são falsas e descaracterizam fundamentalmente os factos”, escreveu a porta-voz da DEA, Amanda Wozniak, num e-mail. Ela disse que as investigações envolveram escutas telefônicas autorizadas pelo tribunal “nas quais agentes e promotores conduziram vigilância em tempo real, coleta de informações e análises operacionais visando organizações maiores de tráfico de drogas”.
Inteligência precisa sobre entregas de medicamentos
Em alguns casos, a DEA tinha informações tão detalhadas sobre as entregas de drogas que os agentes conseguiram contabilizar contagens precisas de comprimidos, de acordo com relatórios revistos pela AP.
Os agentes, por exemplo, decifraram conversas codificadas através de telemóveis e vigiaram de perto uma transação num parque de caravanas em Albuquerque em junho de 2023, de acordo com um relatório de 66 páginas analisado pela AP. Os agentes escreveram no relatório que os traficantes entregaram 74 mil comprimidos como parte do acordo, um número que os procuradores federais confirmaram posteriormente num processo judicial.
Dias antes, mostrou outro relatório da DEA, os investigadores observaram a mesma rede de distribuição entregar um pneu sobressalente que escondia outra remessa suspeita de fentanil que também não foi apreendida.
“Não fizemos nada, apenas sentar e observar”, disse Howell, que apresentou uma queixa oficial de denúncia em 2023 para chamar a atenção para o que considerou ser uma tática que colocava em risco a segurança pública.
Meses se passaram antes que as autoridades federais prendessem os traficantes, e Howell, que participou da vigilância, disse que as autoridades hoje não conseguem explicar as remessas não apreendidas.
“É ultrajante colocar tantas vidas em risco na esperança de criar um grande caso”, disse Tristan Leavitt, presidente da Empower Oversight, um grupo de defesa de denúncias que pediu ao Comité Judiciário do Senado e ao Gabinete do Inspector-Geral do Departamento de Justiça que investigassem as alegações de Howell.
Um antigo supervisor da DEA, falando sob condição de anonimato por medo de retaliação, disse que ele e os seus colegas de Albuquerque permitiram que “milhões” de comprimidos não fossem apreendidos durante uma investigação multiestatal no ano passado.
Howell relatou em suas revelações de denúncia que os agentes daquele caso permitiram a entrega de pelo menos 1,8 milhão de comprimidos de fentanil.
Essa investigação, disseram o ex-supervisor e Howell à AP, culminou na maior apreensão de fentanil na história da DEA, uma remoção anunciada em maio de 2025 pela então procuradora-geral Pam Bondi que resultou na apreensão de mais de 3 milhões de comprimidos.
“A quantia que apreendemos estava chegando às ruas todos os meses enquanto o caso acontecia”, disse o ex-supervisor, acrescentando que a DEA poderia ter desmantelado a organização seis meses antes.
O Gabinete do Procurador dos EUA em Albuquerque não respondeu a perguntas sobre os carregamentos de fentanil não apreendidos, mas, numa declaração à AP, disse que a “conduta” que Howell trouxe à luz aconteceu durante a administração anterior.
“A atual liderança deste escritório está focada em investigar e processar agressivamente o tráfico de fentanil e em desmantelar as organizações criminosas responsáveis pela distribuição dessas drogas”, escreveu Tessa DuBerry, porta-voz do escritório, por e-mail.
Uballez, o ex-procurador dos EUA, disse que a contagem estimada de comprimidos “com base em chamadas telefônicas interceptadas não é confiável”.
“Não acho que contestaria que as drogas sejam ‘perseguidas’”, disse ele, referindo-se à tática de aplicação da lei de permitir que o contrabando não seja apreendido para aprofundar uma investigação. “Quanto e com que frequência – e com que certeza – é incrivelmente difícil de responder em retrospecto.”
Apreender ou não apreender
À medida que as overdoses de fentanil se tornaram uma epidemia na última década, o Departamento de Justiça dos EUA desenvolveu um manual interno para combater a droga mais mortal que alguma vez atravessou a fronteira mexicana. O plano de jogo coincidiu com uma campanha publicitária que alertava os americanos de que “Uma pílula pode matar”, um esforço da DEA para destacar os perigos únicos do fentanil.
Adotados em 2017, os “Protocolos de Fentanil” de duas páginas do departamento apelavam aos agentes para “apreenderem ou impedirem a distribuição” de fentanil “o mais rápido possível”. As regras, que não foram divulgadas anteriormente, afirmam que “proteger a segurança pública é fundamental”, independentemente de as apreensões comprometerem as investigações.
O Departamento de Justiça reescreveu as regras em 2024 para proporcionar às autoridades mais poder discricionário em tais casos. Os protocolos actualizados dizem que os investigadores “podem exercer discrição ao determinar se devem tomar medidas para prevenir o tráfico de fentanil”, equilibrando os riscos para a segurança pública com “os benefícios a serem alcançados através da preservação da investigação”.
A DEA raramente discute a tática de permitir que as drogas não sejam apreendidas. O seu manual do agente descreve retirar as drogas das ruas como “o curso de acção habitual”, mas acrescenta “pode haver casos em que os objectivos da investigação possam ser melhor alcançados se não o fizer”.
A agência há muito utiliza “entregas controladas”, nas quais a vigilância constante das drogas – e muitas vezes a sua substituição por narcóticos falsos – é seguida de uma retirada para recuperá-las, de acordo com actuais e antigos agentes.
Em entrevistas, vários actuais e antigos agentes compararam a decisão de permitir que o fentanil chegasse às ruas à infame “Operação Velozes e Furiosos”, um escândalo de tráfico de armas de 2011, no qual compradores de palha contrabandearam cerca de 2.000 armas de assalto para o México com a intenção de rastrear as armas de fogo até aos líderes do cartel.
O Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos foi atacado por críticas bipartidárias depois que duas dessas armas surgiram no local do tiroteio fatal contra um agente da Patrulha de Fronteira, e o Departamento de Justiça proibiu explicitamente os agentes de permitir o tráfico de armas de fogo.
Soprando o apito
Howell ficou tão nervoso com o fracasso de sua agência em apreender fentanil que começou a sinalizar mortes por overdose que poderiam ter sido causadas pelas mesmas pílulas que a DEA permitia distribuir aos traficantes. Um desses casos incluiu uma criança de 15 meses que morreu após ingerir resíduos de fentanil queimados no ano passado em Española, uma cidade do Novo México devastada pela pobreza e pelo vício.
Howell, que ingressou na DEA há 19 anos, após uma década na Marinha, levou as suas alegações ao Gabinete de Conselho Especial dos EUA. A agência, encarregada de proteger os denunciantes, inicialmente encontrou uma “probabilidade substancial de irregularidades” e pediu ao Departamento de Justiça que investigasse.
No início de 2024, Howell disse ao Gabinete de Responsabilidade Profissional do Departamento de Justiça que os agentes da DEA tinham observado – mas não apreendidos – entregas separadas de 150.000 e 50.000 comprimidos de fentanil.
A DEA e os promotores federais, acrescentou, “estão se colocando em uma posição precária, onde não serão capazes de provar que o fentanil que poderiam ter interrompido não resultou na morte de uma pessoa”.
O Gabinete de Responsabilidade Profissional do Departamento de Justiça concluiu em 2024 que a DEA e o gabinete do procurador dos EUA tinham tomado decisões razoáveis ao decidir permitir que as drogas não fossem apreendidas e que a sua inacção não representava qualquer “perigo específico para a saúde pública”.
O Gabinete do Conselho Especial, que os críticos dizem raramente recuar nas conclusões da agência, considerou o relatório do Departamento de Justiça razoável.
Howell, entretanto, pagou um preço depois de se apresentar. A DEA o relegou ao trabalho administrativo por mais de um ano e anulou suas avaliações de desempenho, de acordo com os registros de Howell e da DEA. Os registos internos também mostram que os procuradores o proibiram de testemunhar em tribunal federal, citando o seu “padrão de recusa em atender” às advertências para permitir que as drogas não fossem apreendidas durante investigações de longo prazo.
Apontando para a campanha “Uma pílula pode matar” da própria DEA, actuais e antigos agentes disseram que não conseguiam compreender a conclusão do órgão de vigilância de que as tácticas não tinham colocado o público em perigo. Eles observaram que a droga é tão perigosa que precisa ser manuseada em um laboratório especializado.
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Goodman relatou de Miami.
