AUGUSTA, Geórgia – Todo mundo sabe que no Domingo do Masters você trata o buraco 12 do Augusta National como o campeão mundial dos pesos pesados: nada de bom vem de desafiá-lo. A menos que você seja o atual campeão dos pesos pesados.
Rory McIlroy chegou ao 12º tee na tarde de domingo sabendo que estava uma tacada à frente de Justin Rose, sabendo que sua liderança era frágil como cristal e conhecendo a história diabólica do buraco. Tantas esperanças de domingo se afogaram em Rae’s Creek, principalmente, para esses propósitos, na tarde de 2016, quando Jordan Spieth viu seus sonhos em uma repetição do Masters morrerem neste mesmo tee.
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Então, com toda essa pressão, toda essa história, todos esses nervos e expectativas pesando sobre ele, o que McIlroy fez?
Solte a abordagem mais próxima do dia inteiro direto para o verde tortuoso. Uma tacada de dois metros depois, e McIlroy tinha uma vantagem de duas tacadas no campo. Ele aumentou a vantagem para três tacadas com um birdie no dia 13, jogando Amen Corner cinco tacadas melhor do que no sábado. Ele havia desperdiçado toda a sua vantagem de seis tacadas no sábado e havia perdido a liderança por duas tacadas no início do domingo, mas aqui estava ele, cinco buracos para jogar e uma vantagem de três tacadas em campo.
Mas mesmo depois de um momento de tirar o fôlego no dia 18, quando McIlroy acertou sua tacada inicial na floresta à direita, ainda não houve como alcançá-lo, nem mesmo do número 1 do mundo, Scottie Scheffler, que estava atrás de McIlroy por uma dúzia de tacadas entrando no fim de semana apenas para finalizar uma tacada de volta – McIlroy -12 contra -11 de Scheffler.
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Quando a tacada final caiu – um bogey de dentro de 12 polegadas – McIlroy olhou para o céu e soltou um grito.
Depois de uma espera de 17 anos por sua primeira jaqueta verde, McIlroy conseguiu a segunda consecutiva, tornando-se apenas o quarto jogador a vencer consecutivamente em Augusta, juntando-se ao grupo de elite de Jack Nicklaus, Nick Faldo e Tiger Woods.
É o sexto campeonato importante da carreira de McIlroy, o que o coloca empatado com Lee Trevino, Faldo e Phil Mickelson pelo 12º lugar de todos os tempos.
Ano do gnomo
No início da semana, o enredo dominante do Augusta National era… não havia nenhum enredo dominante. Afinal, McIlroy finalmente ganhou sua jaqueta verde e encerrou o grand slam da carreira no ano passado, então o que sobrou? Scheffler estava lutando nas últimas semanas. McIlroy estava lidando com problemas antigos. As forças dominantes no PGA Tour foram Chris Gotterup e Jacob Bridgeman, ambos jogando seu primeiro Masters. Os pilares fundamentais da LIV, Jon Rahm e Bryson DeChambeau, estavam ambos acumulando fortes desempenhos no circuito competitivo, mas até que ponto isso se traduziria no Augusta National?
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O maior enredo pré-torneio, no final das contas, veio da menor figura no terreno do Augusta National – o gnomo de 13 polegadas que se tornou um colecionável instantâneo e inspirador no estilo Black Friday na tenda de produtos do Masters. Com rumores circulando de que este seria o último ano para o célebre garotinho, rumores que o presidente do Augusta National, Fred Ridley, não dissipou exatamente, os clientes se reuniram do lado de fora dos portões antes do amanhecer e passaram até 90 minutos de seu precioso dia de Masters apenas na fila para entrar nas lojas de mercadorias.
A Grande Caçada ao Gnomo, junto com uma forte presença de influenciadores nas redes sociais, múltiplas “experiências” exclusivas para certos clientes e uma apresentação de torneio par 3 que se aproximava perigosamente do território do College GameDay, tudo combinado no início da semana para dar a sensação de que o Masters estava se afastando de suas origens de golfe sempre. E com um segundo ano consecutivo de repressões agressivas no mercado secundário de bilhetes, os Masters consolidaram ainda mais o seu controlo sobre todos os elementos da experiência do cliente.
Rory começa sua defesa
Como sempre, porém, a melhor cura para a proliferação de histórias não relacionadas ao golfe no Masters é… o golfe. Depois que Jack Nicklaus, Gary Player e Tom Watson começaram o Masters na quinta-feira com as tradicionais tacadas cerimoniais, o golfe em si assumiu o centro das atenções. (As filas das lojas de mercadorias, no entanto… permaneceram longas o suficiente para exigir um lanche no meio do caminho.)
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O clima foi simplesmente magnífico durante toda a semana – sol intenso, temperaturas amenas, brisas suaves – o que contribui para uma experiência memorável para os clientes e um campo de golfe potencialmente devastador. Os Verdes na quinta-feira foram tão difíceis quanto no Augusta National em uma década, com apenas três buracos abaixo do par. Ao lado de Sam Burns, McIlroy postou uma rodada de cinco abaixo para reivindicar a liderança de quinta-feira. Rose se escondeu três tacadas atrás com -2.
McIlroy continua a ser a figura mais fascinante do golfe e esta semana demonstrou exactamente porquê. Ele passou de pária do Masters, olhando para o jantar dos campeões na terça à noite na varanda do ano passado, para embaixador nacional de Augusta, levando a jaqueta verde literalmente por todo o mundo e espalhando a palavra dos Masters por toda parte. Ele incendiou totalmente um receptivo Augusta National na tarde de sexta-feira, parecendo para todo o mundo como se estivesse prestes a se tornar o quarto homem a vencer o Masters consecutivos. Ninguém jamais teve uma vantagem maior na sexta-feira no Augusta National do que as seis tacadas de McIlroy enquanto o sol se punha no percurso.
O único problema de McIlroy? O fato de o torneio estar apenas na metade.
Nada nunca é fácil para McIlroy, e sábado foi um exemplo perfeito disso. Em um dia em que tantos grandes nomes caíram abaixo do esperado – Scheffler e Young marcando 65 anos, Patrick Cantlay e Russell Henley trazendo para casa 66 anos, dezenas de jogadores terminando com rodadas de números vermelhos – McIlroy só conseguiu lutar para casa com um 1 sobre 73. Seu motorista rebelde e tomada de decisão questionável martelaram seu placar, incluindo um par duplo bogey-bogey nos dias 11 e 12.
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Enquanto isso, Young avançou incansavelmente, colocando os primeiros nove 40 de quinta-feira muito, muito atrás dele enquanto avançava na tabela de classificação. Cada rodada se baseou na anterior, já que ele postou 73-67-65 nos primeiros três dias do torneio, pegando e até ultrapassando McIlroy por um breve período para a liderança. Eles terminaram o sábado empatados em -11, com toda a vantagem de McIlroy de seis tacadas destruída. Rose também permaneceu paciente, registrando uma rodada de três abaixo para espreitar aos -8.
Então, quando McIlroy e Young caminharam até o primeiro tee alguns minutos antes do horário do tee das 14h25, sob um sol forte, eles sabiam da imensidão da tarefa que enfrentavam para sobreviver ao outro. Eles também certamente sabiam que havia pontuações a serem obtidas no percurso; no início do dia, Keegan Bradley e Gary Woodland postaram rodadas de seis abaixo de 66.
Young e McIlroy lutaram nos três primeiros buracos, ambos indo para o quarto aos -12… onde o desastre aguardava McIlroy. Ele deu três tacadas de dentro de um metro e meio, acertando um duplo bogey enquanto Young recuperava o par. Isso deixou Young duas tacadas à frente do campo e McIlroy apenas uma tacada à frente dos perseguidores mais fanáticos.
Assim como fez no ano passado, Rose subiu na tabela de classificação do Masters no domingo, desta vez desde o início. Ele fez birdie no primeiro, quinto, sétimo e oitavo para chegar a -11, o tiro chave dos primeiros nove, uma defesa milagrosa de palha de pinheiro no sétimo:
Quando Young se encolheu e errou o sexto e o sétimo, Rose manteve a liderança solo em -11. Ele acrescentou mais uma tacada à sua liderança na curva, fazendo birdie no nono para chegar a -12, duas tacadas à frente do campo.
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Henley entrou na conversa indo -4 acima dos 8 iniciais para chegar a -10, e Tyrrell Hatton alcançou essa marca no dia 16, após quatro birdies consecutivos. Mas Hatton ficou sem buracos.
McIlroy e Young diminuíram a diferença para Rose com um par de birdies no oitavo par 5, pousando-os em -11. Mas McIlroy errou novamente um pequeno birdie putt em 9 que lhe teria dado uma parte da liderança; Young fez seu terceiro bogey em quatro buracos para voltar para -10.
Quando a dupla final fez a curva, Rose manteve a liderança com -12, seguida por McIlroy com -12. Hatton e Young ficaram em -10, com Henley e Scheffler em -9. E então – no segundo dia de domingo em Augusta, como previam as lendas – o caos realmente começou.
Hatton apostou a liderança do clube em -10, o que, considerando a carnificina que ocorreu logo depois, parecia um lugar bastante seguro para se manter. Rose deu uma tacada no dia 11 e errou sua ficha verde no dia 12, caindo do primeiro lugar em -10.
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Enquanto isso, McIlroy desceu calmamente para Amen Corner com a liderança solo em -11. Ele lançou uma tacada nervosa no 11 que, se tivesse errado, o teria levado a um empate de cinco jogadores. Ele mirou na bandeira no dia 12 e curvou sua tacada inicial para 2,10 metros – o mais apertado que alguém já esteve durante todo o dia – e então rolou no birdie para assumir a liderança de duas tacadas.
Amém Canto devorou Rose; depois de uma abordagem magnífica em 13 e uma oportunidade de águia, ele saiu do gramado com um par para ir com os dois bogeys anteriores, permanecendo duas tacadas atrás de McIlroy.
Outro birdie de McIlroy aos 13 ampliou a vantagem para três chutes… e a partir daí foi só uma questão de fechar a porta para uma segunda jaqueta verde consecutiva.
Não haveria colapso. Apenas história para McIlroy.