A África do Sul fez história ao chegar pela primeira vez à fase a eliminar do Campeonato do Mundo, mas sem dúvida é um feito que deveria ter acontecido mais cedo, dado que o país acolheu o torneio em 2010.
Quando Siphiwe Tshabalala colocou o Bafana Bafana em vantagem no jogo de abertura contra o México, há 16 anos, o seu remate foi elogiado como um “golo para toda a África” por um comentador de televisão.
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Foi um falso amanhecer, com a equipe eliminada devido ao saldo de gols, apesar do empate em 1 a 1, e da vitória sobre a França na última partida. Eles se tornaram os primeiros anfitriões da Copa do Mundo a não conseguirem passar do grupo e uma chance gloriosa foi desperdiçada.
Mas o fracasso em capitalizar a organização dessas finais – a primeira realizada em África – foi mais longe, com o jornalista desportivo Mark Gleeson, residente na Cidade do Cabo, a descrever o futebol nacional como “um pouco adormecido” desde 2010.
“Houve muita excitação na preparação para 2010 e, obviamente, por volta de 2010, mas depois tudo ficou um pouco morto, combinado com uma recessão económica”, disse ele ao Serviço Mundial da BBC.
“Não há muitos patrocinadores no futebol nacional. Não há muito dinheiro circulando.”
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A África do Sul finalmente regressou ao Campeonato do Mundo este ano, tendo a selecção nacional também ficado de fora da Taça das Nações Africanas (Afcon) em 2012, 2017 e 2021 durante esse período de vacas magras.
No entanto, tanto o cenário nacional como o Bafana Bafana têm dado sinais de vida nos últimos anos.
O Mamelodi Sundowns sagrou-se campeão africano de clubes em 2016 e conquistou o segundo título continental em maio, depois de terminar como vice-campeão no ano passado.
“A seleção nacional se classificando para a Copa do Mundo [and] A vitória do Sundowns na Liga dos Campeões Africanos foi um grande impulso para o país”, acrescentou Gleeson.
“Esperemos que este seja o início de uma nova era para a África do Sul, talvez com 16 anos de atraso. É assim que as coisas deveriam ter sido em 2010.”
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‘Ele merece uma estátua’ – Broos restaura a crença
Após o fracasso em chegar à Afcon 2021, a África do Sul demitiu Molefi Ntseki do cargo de técnico e recorreu a Hugo Broos, que levou Camarões ao título continental em 2017.
O ex-zagueiro de 74 anos que jogou pela Bélgica na Copa do Mundo de 1986, reconstruiu o time e levou o Bafana Bafana ao terceiro lugar na Afcon 2023, antes de garantir a qualificação para a Copa do Mundo de 2026, à frente da Nigéria.
Apesar dessas conquistas, ele foi criticado por sua abordagem tática conservadora no jogo de estreia contra o México – uma repetição do jogo de abertura de 2010 – que perdeu por 2 a 0 após dois jogadores terem sido expulsos.
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Depois de recuperar de uma desvantagem para empatar com a República Checa e depois derrotar a Coreia do Sul para garantir o segundo lugar no Grupo A, Broos disse que a sua equipa calou a boca aos “bocazes” que pediam mudanças.
“Ele merece uma estátua”, acrescentou o capitão e goleiro Ronwen Williams após a passagem para as oitavas de final ser selada.
“Ele merece o maior reconhecimento pela confiança que demonstrou nesta equipa. Quando estamos contra a parede [and] as pessoas não acreditam em nós, ele está sempre lá.”
O ex-capitão da seleção nacional, Dean Furman, apoiou a decisão de Broos de remodelar o elenco, apesar de ter sido um dos jogadores descartados pelo belga após sua nomeação.
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“A primeira coisa que ele fez foi livrar-se dos jogadores mais velhos do grupo e desenvolver uma equipa mais jovem”, disse o antigo médio do Rangers e do Oldham Athletic à BBC Sport Africa.
“Nunca tive a chance de trabalhar com ele, infelizmente. Mas, pensando bem, foi a melhor decisão.
“O que ele fez com a equipe, para chegar ao terceiro lugar na Afcon, se classificar para a Copa do Mundo [and] chegar aos nocautes, acho que ele fez um trabalho fenomenal.”
Uma equipa da qual o continente “pode orgulhar-se”
Esta é a primeira vez que o Bafana Bafana ultrapassa a fase de grupos da Copa do Mundo, tendo também sofrido eliminações precoces em 1998 e 2002.
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No entanto, a conquista chegou num momento difícil para o país.
Os protestos anti-migrantes e a violência na África do Sul levaram vários outros países africanos a repatriar alguns dos seus cidadãos – embora as autoridades locais tenham condenado a violência e insistido que o seu país não é xenófobo.
Algumas pessoas no continente até se deleitaram com a vitória do México no primeiro dia em festas de “observação do ódio”.
Williams apelou aos fãs africanos para que se unissem e deixassem de lado as diferenças sócio-políticas – um sentimento partilhado por Furman.
“Estamos sempre orgulhosos dos nossos homólogos africanos, Senegal, Nigéria e Gana, quando eles fizeram coisas incríveis [at the] Copa do Mundo”, disse o jogador de 38 anos, que representou a África do Sul em três Afcons e também jogou pelo Bradford City, Doncaster Rovers e SuperSport United.
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“Apesar da agitação política no país, espero que o Bafana, no campo de futebol, tenha dado ao continente uma equipa da qual se orgulhar.”
Um esquadrão galvanizado
A África do Sul venceu a Coreia do Sul por 1 a 0 na quinta-feira e chegou às oitavas de final [Getty Images]
Furman também elogiou Williams como um “líder incrível” por reviver a sorte do time após a derrota para o México.
“Sei o quanto os meninos estavam desanimados e o escrutínio e a pressão adicionais que acompanham a participação em uma Copa do Mundo”, acrescentou.
“Grande crédito para ele como capitão por galvanizar o time – por trazer o clima de volta ao acampamento e, finalmente, apresentar as atuações que levaram o time às eliminatórias.”
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Williams é um dos oito jogadores do Sundowns no time, com outros oito do campeão da liga Orlando Pirates.
Apenas sete dos 26 jogadores do partido estão baseados no exterior, um fato que Furman acredita apontar para um futuro brilhante para o futebol nacional.
“Com esta equipa a jogar tão bem, haverá mais atenção aos jogadores sul-africanos e mais oportunidades de chegar às principais ligas da Europa”, disse ele.
“Os rapazes estão competindo em todos os níveis. Com o Sundowns conquistando a África, tenho certeza que os Pirates tentarão fazer o mesmo no próximo ano.”
Uma oportunidade para progredir
A África do Sul enfrenta agora o Canadá, também estreante na fase a eliminar, nas oitavas de final, com ambos os países, sem dúvida, esperando escrever outro capítulo na sua história do futebol.
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O encontro no Los Angeles Stadium (domingo, 19h GMT) será o primeiro entre as equipes.
“Sei que os jogadores estarão prontos novamente e tentarão chegar à terceira eliminatória”, disse Broos.
“Veremos uma equipe que acreditará e lutará durante os 90 minutos, e mais se for necessário. Deve ser ainda mais histórico.”
A derrota do Canadá para a Suíça na última partida da fase de grupos fez com que os co-anfitriões do torneio perdessem o factor casa, e Gleeson admitiu que era uma oportunidade fantástica para a África do Sul progredir ainda mais.
“Você tem que acreditar [it] é um jogo que a África do Sul tem potencial para vencer”, acrescentou.
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“De repente, por serem outsiders e não terem muitas hipóteses de passar à fase a eliminar, talvez estejam a olhar para um possível lugar nos oitavos-de-final.”
Com Broos provavelmente aposentando-se da gestão após a fase final, os jogadores da África do Sul certamente aumentaram a motivação para atuar sob um treinador que planejou seu retorno ao maior palco do futebol internacional.
Reportagem adicional de Rob Stevens, da BBC Sport Africa.
